《雪刃折竹》木林有栖

45、番外 江南日长

　　江南水乡的清晨，总是被一层薄如轻纱的雾气笼罩。河水静默流淌，穿过石桥，映着两岸白墙黛瓦的倒影。临水小院的木门“吱呀”一声被轻轻推开，萧绝一身利落的青色短打布衣，手中提着一柄寻常的铁剑，走到了院中那株老梅树下。
　　他并未立刻开始练剑，而是先抬眼望了望东边天际那抹将透未透的鱼肚白，又侧耳倾听了一会儿隔壁院落传来的、隐约的孩童诵读声。那是谢清流开设的“竹隐学堂”传来的声音。自从半年前他们在这座名为“栖水”的小镇安顿下来，谢清流便用他带来的部分积蓄和变卖一枚玉佩的钱，租下了隔壁稍大些的院子，开了这间小小的蒙学。不收束脩，只需学生家中偶尔送些米粮菜蔬即可，专教附近贫寒子弟识字明理。
　　萧绝收回目光，手腕一抖，铁剑如同有了生命般，在晨雾中划出一道清冷的弧光。他的剑法早已褪去了在北镇抚司时的狠戾杀伐，也不再是绣春刀那般霸道刚猛，而是变得内敛、圆融，如同这江南的流水，看似平和，实则暗藏韧劲与力量。剑风拂过，带动梅树叶片簌簌作响，却不惊起一只歇息的早鸟。
　　一套剑法练完，天际已亮，薄雾渐散。萧绝额角渗出细密的汗珠，气息却依旧平稳绵长。他收剑而立，目光落在院角一小片新翻的泥土上，那里刚刚冒出了几株嫩绿的菜苗——是谢清流前几日兴致勃勃种下的，说是要体验“田园之乐”。萧绝唇角几不可察地弯了一下，走过去，拿起靠在墙边的木瓢，从水缸中舀了水，仔细地浇灌起来。
　　“萧大哥，早啊！”一个提着鱼篓、皮肤黝黑的年轻渔夫从河边小径走过，笑着打招呼。镇上的人都只知道这位新来的萧姓男子身手不凡，开了间小小的武馆，却性子冷淡，不爱多言。而那位开设学堂的谢先生，则温文尔雅，学识渊博，待人亲切。两人虽是邻居，关系似乎格外密切，但镇上人淳朴，只当他们是志同道合的朋友，并未多做他想。
　　萧绝微微颔首，算是回应。他并不擅长，也不需要与太多人寒暄。如今这般无人知晓过往、无人敬畏权势、也无人暗中窥伺的日子，正是他曾经在血火与阴谋中，连想都不敢想的奢望。
　　浇完水，他回到屋内，灶上的小米粥正咕嘟咕嘟地冒着热气，旁边小碟里放着几块镇上王婆婆送的酱菜。一切简单，却充满了人间烟火的踏实感。
　　这时，隔壁学堂的诵读声停了下来，传来了孩童们嬉笑着跑出院子的声音——上午的课业结束了。不一会儿，院门再次被推开，谢清流穿着一身半旧的月白长衫，袖口沾染了些许墨迹，走了进来。他脸上带着一丝授课后的疲惫，但眼神清亮，唇角含着温和的笑意。
　　“回来了？”萧绝将盛好的粥推到他面前，“趁热吃。”
　　“嗯。”谢清流在他对面坐下，拿起筷子，看着桌上简单的饭食，轻声道，“今日教他们念了《千字文》，有几个孩子甚是聪颖，一点就透。”他的语气中带着一种纯粹的欣慰，这是在波谲云诡的朝堂上从未有过的轻松与满足。
　　萧绝看着他，没有说话，只是将酱菜往他那边挪了挪。他知道，谢清流的心，终究是系在这些文字与教化之上的。如今能远离庙堂纷争，做些真正有益于这些平民子弟的事情，对他而言，是另一种形式的圆满。
　　“下午武馆可还有学生来？”谢清流喝了一口粥，问道。
　　“嗯，李记绸庄的少东家，和镇东头赵木匠的两个小子。”萧绝答道。他开的“萧氏武馆”规模极小，只收了三五个真心想强身健体、又家境尚可的少年，传授一些最基础的拳脚功夫和养生吐纳之法。他教得随意，学生学得也轻松，更像是一种强身健体的消遣，与京城那些争强斗狠的武行截然不同。
　　“那便好。”谢清流笑了笑，“午后我无事，去给你帮衬帮衬？”
　　所谓帮衬，也不过是坐在武馆院子的石凳上，看看书，或者偶尔指点一下学生们的礼仪坐姿。萧绝知他心意，是怕自己一人太过冷清，便点了点头：“随你。”
　　饭后，谢清流收拾了碗筷，萧绝则提剑去了隔壁武馆的小院做准备。阳光正好，暖洋洋地洒在青石板上。武馆院子比他们住的小院稍大，除了兵器架和一片夯实了的练功场，角落还种了几丛翠竹，是谢清流执意要移栽过来的，说是“不可一日无竹”。
　　未时刚过，学生们便陆续来了。李记的少东家是个有些腼腆的少年，赵木匠的两个小子则活泼好动。萧绝并不多言，只是演示动作，纠正姿势，话语简洁明了。学生们对他既敬畏又好奇，却不敢多问。
　　谢清流果然搬了张竹椅坐在廊下，手中拿着一卷《水经注》，时而翻阅，时而抬头看着院中练武的少年们，目光柔和。偶尔有学生动作歪斜，或礼仪不周，他便会温声提醒一句，少年们对他这位“谢先生”倒是格外信服。
　　一下午的时光便在这样宁静而充实的氛围中悄然流逝。送走了学生，夕阳已将天边染成了温暖的橘红色。
　　“回去吧。”萧绝收拾好兵器，对廊下的谢清流道。
　　两人并肩走出武馆，锁好门，沿着河边慢慢往回走。落日的余晖将他们的影子拉长，交织在一起。河水潺潺，归家的舟楫摇橹声欸乃，远处传来妇人呼唤孩童回家吃饭的悠长嗓音。
　　“今日王婆婆送了些新腌的笋干，晚上可以炒个菜。”谢清流看着河面跃动的金光，轻声说道。
　　“嗯。”萧绝应着，目光掠过他被晚风吹起的几缕发丝。
　　这样的对话，平淡如水，却充满了日常的温馨。没有权谋算计，没有生死一线，只有柴米油盐的琐碎和彼此相伴的安宁。
　　回到小院，谢清流系上围裙，开始准备晚饭。他的手艺算不得多好，但简单的家常小菜也能做得有滋有味。萧绝则在一旁劈柴，或者整理院落。他动作利落，力量控制得极好，碗口粗的木柴在他手中应声而裂，断面平整。
　　炊烟袅袅升起，混合着饭菜的香气，弥漫在小院上空。
　　晚饭后，天色彻底暗了下来。江南春夜，尚有几分凉意。两人没有点灯，只是搬了凳子坐在廊下，看着夜空中渐渐明晰的星子。
　　“京城……不知如今怎样了。”谢清流望着北方星空，忽然轻声说了一句。尽管已经离开，但那座承载了他们太多记忆与挣扎的帝都，终究无法轻易从心底抹去。
　　萧绝沉默了片刻，道：“英国公是宿将，京城城防坚固，瓦剌想轻易破城，也没那么容易。”他顿了顿，声音低沉下去，“至于宁王……成王败寇，自有他的结局。”
　　他们离开京城已近半年，期间通过“暗影”残存的不多渠道，断断续续听到一些消息。瓦剌大军确实兵临城下，与京城守军激战数日，双方伤亡惨重。宁王在宗人府内发动叛乱，试图里应外合，但被早有准备的英国公张辅率军镇压。据说宁王朱权见大势已去，于宗人府内引火自焚，其经营的“玄鸟”组织也随之烟消云散。最终，瓦剌久攻不下，粮草不济，又恐大明各地援军赶到，在劫掠了京畿部分村镇后，被迫退兵。
　　一场惊天动地的叛乱与外患，似乎就这样渐渐平息。皇帝经历此劫，据说身体大不如前，对朝政也更加倚重张辅等靖难老臣，并对朝堂进行了一番清洗。这些消息传到江南，已如隔世之音。
　　“都过去了。”萧绝伸出手，覆盖在谢清流微凉的手背上，用力握了握，“与我们再无干系。”
　　他的掌心温热而粗糙，带着常年握刀留下的薄茧，却奇异地让谢清流感到无比安心。是啊，都过去了。无论是前朝皇子的血海深仇，还是锦衣卫指挥使的冷酷杀伐，亦或是文华殿大学士的宦海浮沉，都随着北方的烽火与尘埃，一同埋葬在了过去。
　　他们如今，只是栖水镇上一个教武功的萧馆主，和一个教书的谢先生。
　　“嗯。”谢清流反手与他交握，轻轻靠在他的肩头，闭上了眼睛。鼻尖萦绕着萧绝身上淡淡的、混合了皂角与阳光的气息，那是属于安宁的味道。
　　夜风拂过，带来远处荷塘初绽的清香。星河低垂，静谧无声。
　　　 日子便这样如栖水镇的河水般，平静而舒缓地流淌着。转眼已是盛夏。
　　这一日，谢清流因为学堂里一个孩子生病，去家中探望，回来得晚了些。夕阳西沉，天色昏暗，河边小路静悄悄的。他提着灯笼，不紧不慢地走着，心中还在想着那孩子的病情。
　　忽然，前方竹林传来一阵窸窣声响，紧接着，三个手持棍棒、面露凶光的汉子跳了出来，拦住了去路。
　　“哟，这不是谢先生吗？这么晚了，这是要去哪儿啊？”为首一个疤脸汉子咧嘴笑道，目光不怀好意地在谢清流身上打量。
　　谢清流心中一凛，面上却不动声色，停下脚步，平静道：“几位有何贵干？若是求财，谢某身上并无多少银钱。”他看得出，这几人并非普通劫道的毛贼，眼神狠厉，像是有些功夫底子的亡命之徒。
　　“钱财自然是要的，不过……”疤脸汉子嘿嘿一笑，“有人出钱，还想请谢先生跟我们走一趟，去个地方。”
　　有人指使？谢清流脑中飞快转动。他们在栖水镇深居简出，与人为善，并未得罪过什么人。难道是……京城那边的旧敌，查到了他们的踪迹？！
　　他暗自握紧了袖中藏着的、萧绝给他防身用的一柄短小匕首，面上依旧镇定：“谢某只是一介教书匠，不知何处得罪了贵人？若要钱财，尽可拿去，何必大动干戈？”
　　“少废话！动手！”疤脸汉子显然不愿多言，一挥手，三人便呈品字形围了上来，棍棒带着风声砸向谢清流！
　　谢清流虽也习过一些强身健体的拳脚，但如何是这些亡命之徒的对手？他勉强侧身躲开当头一棒，袖中匕首滑出，格开另一根扫来的棍子，虎口顿时被震得发麻！第三根棍子已然到了肋下，眼看避无可避！
　　就在这千钧一发之际——
　　“嗖！”
　　一道尖锐的破空声撕裂暮色！一枚乌黑的铁蒺藜后发先至，精准无比地打在那砸向谢清流肋下的棍梢上！
　　“铛！”一声脆响，那根结实的木棍竟被生生打断！持棍的汉子只觉得一股巨力传来，整条手臂又酸又麻，骇然变色！
　　不等三人反应过来，一道青影如同鬼魅般从竹林深处掠出，速度快得只留下一道残影！剑光乍起，如冷电破空！
　　“噗嗤！”“啊！”
　　惨叫声几乎同时响起！另外两名汉子的手腕已被剑锋划破，棍棒脱手落地！那疤脸汉子反应稍快，举棍欲挡，却见剑光一绕，他手中的棍子已被削成两截，冰冷的剑尖已然点在了他的咽喉之上！
　　一切发生在电光火石之间！三名凶徒，一伤两废，尽数被制住！
　　萧绝持剑而立，身形挺拔如松，脸色在昏暗的光线下冷峻如冰，周身散发出的凛冽杀气，让那三名亡命之徒如坠冰窟，浑身僵硬，连大气都不敢喘。
　　“谁派你们来的？”萧绝的声音不高，却带着令人胆寒的压迫感。
　　疤脸汉子喉结滚动，冷汗涔涔而下，颤声道：“好……好汉饶命！是……是镇上吴员外……他……他看上了谢先生学堂的那块地，想……想强买，谢先生不允，他便……便让我们来……来请谢先生‘谈谈’……”
　　吴员外？谢清流愣了一下，随即想起是镇上一个有些财势、风评不佳的乡绅。原来并非京城旧敌，只是一场地方上的强取豪夺。他心中稍安，却又涌起一股怒意。没想到在这看似平和的江南水乡，也有这等龌龊之事！
　　萧绝眼神微眯，剑尖往前送了半分，一丝血线立刻从疤脸汉子脖颈渗出：“只是‘谈谈’？”
　　“是……是小的们猪油蒙了心！想……想用强……好汉饶命！我们再也不敢了！”疤脸汉子吓得魂飞魄散，连连求饶。
　　萧绝冷哼一声，收剑回鞘。他并未下杀手，并非心慈手软，而是不愿在这安宁之地再惹是非，暴露身份。他走到谢清流身边，低声问道：“没事吧？”
　　“没事。”谢清流摇了摇头，看着他眼中未散的戾气，心中却是一片暖意。无论何时何地，这个人总会在他最需要的时候出现，如同最坚固的壁垒。
　　萧绝确认他无恙，这才转向那三名瘫软在地的汉子，声音冰冷：“滚。告诉那吴员外，若再敢打学堂的主意，或骚扰谢先生，便不是断棍见血这么简单了。”
　　“是是是！小的们一定带到！谢好汉不杀之恩！”三人如蒙大赦，连滚爬爬，狼狈不堪地逃入了竹林深处，连掉落的棍棒都顾不上捡。
　　危机解除，河边恢复了寂静，只剩下潺潺水声和晚风吹拂竹叶的沙沙声。
　　“回去吧。”萧绝自然地接过谢清流手中的灯笼，另一只手依旧紧握着剑，警惕地扫视了一眼四周，才与他并肩向小院走去。
　　“没想到，躲过了京城的明枪，却差点着了这乡间的暗箭。”谢清流叹了口气，有些自嘲。
　　“有人的地方，便有纷争。”萧绝语气平淡，“无非是手段高低，格局大小之别。”他顿了顿，侧头看向谢清流，“怕吗？”
　　谢清流迎上他的目光，摇了摇头，清俊的脸上露出一抹坦然的笑意：“有你在，不怕。”
　　很简单的一句话，却让萧绝冷硬的心弦被轻轻拨动。他不再言语，只是将灯笼往谢清流那边偏了偏，照亮他前行的路。
　　回到小院，关上门，将外界的纷扰隔绝。萧绝仔细检查了院墙四周，确认再无异常，这才稍稍放松。
　　“那吴员外……”谢清流有些担忧。
　　“明日我去处理。”萧绝淡淡道，眼中闪过一丝冷光。他不会允许任何人，破坏他们来之不易的安宁。
　　第二天，萧绝独自去了一趟吴员外家。没人知道他们谈了些什么，只知道吴员外当天下午就亲自带着厚礼来到学堂，赔礼道歉，并表示绝不再打学堂的主意，甚至愿意捐资修缮学堂。态度之恭敬，与之前判若两人。
　　谢清流没有多问，他知道萧绝自有他的手段。经此一事，镇上的人对这位沉默寡言的萧馆主更是多了几分敬畏，连带着对谢先生也越发尊重。栖水镇，似乎又恢复了往日的平静，甚至比以往更加安宁。
　　夏去秋来，院中的老梅树叶片渐黄，随风飘落。武馆的学生依旧只有那么几个，学堂里的孩童却渐渐多了起来，朗朗读书声成了小院周围最动听的背景音。
　　这一日傍晚，谢清流在整理书稿时，无意中翻出了一本旧书，书中夹着一片早已干枯、却依旧能看出形状的竹叶。他拿起竹叶，怔怔出神。这是当年在西山竹林，与萧绝初次交手时，无意间落入他袖中的。他一直留着，辗转至今。
　　萧绝走进书房，见他对着竹叶发呆，走了过来：“看什么？”
　　谢清流将竹叶递给他，微笑道：“还记得这个吗？”
　　萧绝接过那片枯黄的竹叶，冰冷的眸中掠过一丝极淡的暖意和追忆。他怎会不记得？月下，竹林，飞雪般的竹叶，那个清雅执拗、与他刀剑相向却又让他莫名在意的身影……一切仿佛就发生在昨天，又仿佛隔了万水千山。
　　“记得。”他将竹叶小心地放回书页中，合上书，看着谢清流，“都过去了。”
　　是的，都过去了。那些黑暗中的挣扎，绝境中的相依，权谋中的沉浮，都化为了眼前这人眉宇间的平和与唇角温柔的笑意。
　　“嗯。”谢清流轻轻靠进他怀里，听着他沉稳有力的心跳，只觉得现世安稳，岁月静好。
　　窗外，秋月如水，洒满庭院。江南日长，他们的故事，才刚刚开始。而未来，还有无数个这样平静而温暖的日夜，在等待着他们携手共度。