《雪刃折竹》木林有栖

38、火起

　　坤宁宫方向冲天的火光，如同地狱熔炉的喷发，瞬间撕裂了上元佳节的喜庆帷幕，将整个皇城乃至京城都拖入了惊恐与混乱的深渊。皇后寝宫失火，这在任何朝代都是足以震动国本的天大事件！
　　午门广场上，万民哗然，恐慌如同瘟疫般蔓延，人群推搡踩踏，哭喊声、惊呼声与维持秩序的禁军呵斥声混杂在一起，乱成一团。城楼之上，皇帝的脸色在火光映照下铁青无比，他再也顾不上与民同乐，厉声下令扑救，并在一众侍卫和内侍的簇拥下，急匆匆下了城楼，直奔坤宁宫方向而去。
　　百官们也乱作一团，有的惊慌失措，有的试图打探消息，更有甚者已开始暗中盘算这场突如其来的大火可能带来的朝局变化。
　　萧绝与谢清流站在偏殿门口，看着东南方向那映红夜空的烈焰，心中俱是翻江倒海。他们比任何人都清楚，这场火，绝非意外！
　　“调虎离山？还是……杀人灭口？”谢清流声音艰涩，脑海中瞬间闪过无数念头。坤宁宫失火，必然吸引皇帝和所有注意力的集中，这为某些人行事提供了绝佳的掩护。亦或者，宫中有人想借这场火，掩盖某些不可告人的秘密，甚至……是针对皇后本人？
　　萧绝眼神冰冷如刀，他没有回答，而是猛地抓住一名匆匆跑过的、隶属于五城兵马司的军官，厉声问道：“火势如何？可有人员伤亡？”
　　那军官认得萧绝，慌忙答道：“回大人，火势极大，已蔓延至相邻宫殿！坤宁宫内……宫内情况不明！禁军和宫内侍卫正在全力扑救！”
　　情况不明！这四个字让萧绝的心沉了下去。皇后若有三长两短，引发的动荡将难以想象！
　　“走！去坤宁宫！”萧绝当机立断，对谢清流道。无论这场火背后隐藏着什么，他们都必须亲临现场，掌握第一手情况。
　　两人不再犹豫，逆着慌乱的人流，朝着火光冲天的方向快步奔去。越靠近坤宁宫，空气中的灼热感和焦糊味就越发浓重，哭喊声、泼水声、梁柱坍塌声不绝于耳。无数太监、宫女如同无头苍蝇般奔跑哭号，禁军和侍卫们则奋力组织救火，水龙车吱嘎作响，一道道水柱射向烈焰，但在熊熊大火面前，显得如此杯水车薪。
　　坤宁宫已然陷入一片火海，雕梁画栋在烈焰中扭曲、坍塌，发出令人牙酸的巨响。热浪扑面而来，灼得人皮肤生疼。
　　皇帝站在距离火场数十丈外的空地上，面色阴沉得能滴出水来，拳头紧握，指甲深深掐入掌心。王振等一众内侍跪倒在他身后，瑟瑟发抖。英国公张辅等重臣也已赶到，皆是面色凝重。
　　“陛下！火势太大，暂时无法靠近！皇后娘娘……皇后娘娘还在里面啊！”一名满脸烟灰的禁军将领踉跄着跑来，带着哭腔禀报道。
　　皇帝身体猛地一晃，眼中瞬间布满血丝，厉吼道：“救！给朕救！无论如何，要把皇后给朕救出来！否则，你们全都提头来见！”
　　“臣等万死！”那将领连滚爬爬地又冲向火场。
　　萧绝与谢清流赶到时，看到的正是这样一幅混乱而绝望的景象。
　　“陛下！”萧绝上前行礼。
　　皇帝猛地转过头，看到是他二人，眼中闪过一丝复杂难明的神色，随即化为暴怒：“萧绝！你来得正好！给朕查！彻查！这火到底是怎么起来的？！若是人为，朕要诛他九族！”
　　“臣遵旨！”萧绝沉声应道。他目光锐利地扫过火场四周，以及跪了一地的内侍宫女。王振跪在皇帝脚边，头埋得极低，看不清表情。
　　就在这时，火场中忽然冲出一名浑身焦黑、衣衫褴褛的老嬷嬷，她怀中似乎紧紧抱着什么东西，嘶声哭喊道：“陛下！陛下！娘娘……娘娘她……薨了！！”
　　如同晴天霹雳，炸响在每个人耳边！
　　皇后……薨了？！
　　皇帝如遭雷击，猛地后退一步，不敢置信地瞪着那名老嬷嬷，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
　　“不……不可能！”王振猛地抬起头，尖声叫道，“你这老奴胡说什么！娘娘洪福齐天，怎会……”
　　“是真的！陛下！”老嬷嬷瘫倒在地，泣不成声，“大火起时，娘娘正在佛堂诵经……火势蔓延太快……奴婢……奴婢拼死也只抢出了娘娘平日最珍爱的一卷佛经……”她举起怀中那卷被熏得发黑的经卷，嚎啕大哭。
　　皇后崩逝！在这上元佳节，葬身火海！
　　这个消息如同瘟疫般迅速传开，现场顿时一片死寂，随即爆发出更大的悲声。所有官员、内侍、宫女尽数跪倒在地，哀声震天。
　　皇帝呆呆地站在那里，望着那吞噬了他结发妻子的熊熊烈焰，仿佛一瞬间被抽走了所有力气，脸色灰败，眼神空洞。他与皇后少年结发，虽非时时刻刻恩爱缠绵，但数十载相濡以沫，感情深厚。此刻骤然听闻噩耗，即便是帝王，也难以承受这锥心之痛。
　　萧绝与谢清流也跪倒在地，心中充满了震惊与悲凉。他们虽与皇后并无深交，但一国之后如此凄惨离世，无疑是对皇权尊严的巨大打击，也必将引发朝局的剧烈震荡。
　　然而，在悲痛与震惊之余，萧绝的脑海中却飞速运转着。皇后死于佛堂？火势为何起得如此迅猛？那名逃出的老嬷嬷……他锐利的目光再次投向那名瘫倒在地、哭得几乎昏厥的老嬷嬷，以及她怀中那卷佛经。
　　不对劲！
　　坤宁宫佛堂他虽未进去过，但大致位置清楚，并非宫殿最核心处，即便起火，以皇后之尊，身边必有宫女太监护卫，怎会如此轻易就被困其中，无法逃生？除非……火是从佛堂内部瞬间爆燃，或者，有人故意阻拦了皇后逃生！
　　而且，这老嬷嬷能从如此猛烈的火场中逃出，虽衣衫褴褛，但似乎并未受太严重的烧伤，还能紧紧抱着一卷佛经……这本身就很可疑！
　　就在萧绝心中疑窦丛生之际，那名老嬷嬷仿佛承受不住巨大的悲痛，猛地咳嗽起来，竟咳出了一口黑血，随即眼睛一翻，直接昏死过去！
　　“快！传太医！”王振立刻尖声叫道，几名小太监慌忙上前，将那老嬷嬷抬了下去。
　　这一切发生得极快，在巨大的悲伤和混乱中，几乎无人注意到这些细节。但萧绝却看得分明，那老嬷嬷咳出的黑血，以及她昏厥前眼中一闪而过的、绝非悲伤的复杂神色！
　　他猛地看向谢清流，谢清流也正看向他，两人眼中都充满了同样的惊疑——这老嬷嬷，有问题！
　　然而，此刻皇帝正处于巨大的悲痛之中，他们根本无法上前质疑。更何况，无凭无据，贸然指证皇后身边幸存的嬷嬷，只会引火烧身。
　　皇后的“崩逝”似乎已成定局。大火直到后半夜才被勉强扑灭，昔日富丽堂皇的坤宁宫已化为一片焦黑的废墟，断壁残垣间依旧冒着缕缕青烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和一种难以言喻的悲凉。
　　皇帝在废墟前站立良久，最终一言不发，在內侍的搀扶下，踉跄着返回了乾清宫，背影萧索，仿佛一瞬间苍老了十岁。王振紧随其后。
　　百官们也在一片悲戚和惶恐中，各自散去。今夜之后，这大明的天，恐怕要变了。
　　萧绝与谢清流没有立刻离开，他们留在现场，以协助善后和调查为名，仔细观察着火灾后的痕迹。然而，大火焚烧得太过彻底，几乎抹去了一切可能的线索。
　　“你怎么看？”回到萧府听雪轩，已是凌晨，谢清流疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑地问道。
　　萧绝卸下被火燎焦了边角的官袍，眼神在烛光下幽深如寒潭：“皇后之死，绝非意外。那老嬷嬷，十有八九是被人灭口了。”
　　“灭口？”谢清流心中一寒，“是因为她可能知道什么内情？比如……大火的真相？或者，皇后真正的死因？”
　　“都有可能。”萧绝沉声道，“对方选择在上元夜动手，一是利用混乱掩护，二来，皇后崩逝，国丧期间，朝局必然动荡，许多事情都会被暂时搁置，这为他们赢得了宝贵的时间。”
　　“是为了阻挠我们对‘九重渊’和宫中内侍的调查？”谢清流立刻想到了关键。皇后一死，皇帝悲痛，朝局不稳，谁还有心思去彻查那些陈年旧案和宫廷隐秘？
　　“这是一石二鸟之计。”萧绝冷笑，“既除掉了可能碍事（或者知道某些秘密）的皇后，又成功搅乱了局势，为他们自己争取了喘息之机。好狠毒的手段！”
　　“会是王振吗？”谢清流压低声音，“‘暗影’的线索指向他弟弟王锐，他自身也难逃嫌疑。而且，他是司礼监掌印，有能力在宫中策划如此惊天阴谋。”
　　“他的嫌疑最大。”萧绝眼神冰冷，“但未必是他亲自出手。他在宫中经营多年，党羽众多，或许只需一个暗示，自有手下人替他办得干干净净。”
　　他顿了顿，走到书案前，看着那枚依旧静静躺着的蜡丸：“皇后的死，打乱了我们原有的节奏。陛下此刻心神俱伤，绝非呈递这蜡丸的良机。我们需要等待，等待陛下从悲痛中稍稍恢复，也需要……找到更确凿的证据，能将王振一击毙命的证据！”
　　“那我们现在……”
　　“以静制动。”萧绝打断他，“对方既然出了招，必然还有后手。我们需沉住气，暗中收集证据，同时……保护好自己。皇后已死，下一个目标，难保不会是我们。”
　　他的话语带着一种山雨欲来的凝重。皇后的暴毙，如同吹响了最终决战的号角，将原本隐藏在暗处的斗争，彻底推向了台前。他们与王振（或者说其背后的势力）之间，已是不死不休之局。
　　接下来的几日，整个京城都笼罩在一片悲戚肃穆的氛围之中。国丧期间，辍朝七日，民间禁止宴乐婚嫁。皇帝的悲痛似乎感染了所有人，连天空都始终阴沉着，飘着细碎的雪末，仿佛在为这位不幸崩逝的国母致哀。
　　坤宁宫大火的调查由三法司会同内廷共同进行，但结果可想而知，最终只能以“佛前灯烛不慎，引燃帷幔，酿成惨剧”草草结案。那名昏死过去的老嬷嬷，在被抬下去后不久，便也“伤重不治”而亡，死无对证。一切线索，似乎都随着那场大火和当事人的死亡，被彻底掩埋。
　　萧绝与谢清流冷眼看着这一切，心知肚明这所谓的调查结果不过是掩人耳目。但他们没有证据，也无法在皇帝悲痛、朝局敏感的时候强行出头。
　　他们只能等待，在压抑的寂静中，如同蛰伏的猎豹，等待着猎物露出破绽的瞬间。
　　然而，他们没想到，对方的反击，来得如此之快，如此之狠。
　　正月二十，国丧尚未结束。一份由都察院十三道御史联名上奏的弹劾奏章，如同又一记重锤，砸向了沉寂的朝堂！
　　奏章中，以极其严厉的措辞，弹劾太子太保、前锦衣卫指挥使萧绝“结交内臣，窥探宫闱，图谋不轨”，并影射其与文华殿大学士谢清流“关系暧昧，有违臣纲”，更指称萧绝在北镇抚司任内“滥用职权，罗织罪名，构陷忠良”，要求皇帝将其革职查办，以正朝纲！
　　这封奏章，几乎将萧绝所有的痛脚都踩了一遍！前朝血脉的身份、与谢清流超越寻常的关系、执掌锦衣卫时可能存在的“污点”……每一桩都是足以致命的攻击！尤其是在皇后新丧、皇帝心情郁结的敏感时期，这样的弹劾，其恶毒与杀伤力，被放大了数倍不止！
　　奏章一经传出，朝野震动！
　　虽然皇帝因国丧尚未临朝，但奏章的副本已然在官员之间秘密流传开来。无数道或同情、或幸灾乐祸、或冷漠旁观的目光，再次聚焦到了萧府听雪轩。
　　风暴，终于毫不留情地席卷而至。
　　对方显然是要趁他病，要他命，利用国丧期间皇帝心绪不宁、朝局动荡的时机，一举将萧绝这个心腹大患彻底扳倒！
　　听雪轩内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
　　萧绝看着那份通过特殊渠道弄到的奏章副本，脸上没有任何表情，唯有那双眼睛，冰冷得如同西伯利亚的寒冰。
　　“他们……终于忍不住了。”他缓缓将奏章放下，声音平静得可怕。
　　谢清流站在他身旁，脸色苍白，手指微微颤抖。这封奏章，不仅针对萧绝，也将他拖入了漩涡中心。“结交内臣，窥探宫闱”的指控，显然是针对他们暗中调查王振之事！对方已经察觉了他们的行动，并且抢先下手，倒打一耙！
　　“我们……该如何应对？”谢清流感到一阵无力。在这种涉及宫闱秘事、君臣大义的指控面前，任何辩解都可能显得苍白无力。
　　萧绝站起身，走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空和庭院中积存的残雪，良久，才缓缓开口，声音带着一种决绝的冷意：
　　“他们想用舆论和所谓的‘大义’压垮我，那我便……将这摊浑水，彻底搅得天翻地覆！”
　　他猛地转身，目光如电，看向谢清流：
　　“是时候了……打开那枚蜡丸！”