22、永州 ...
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应夷一觉醒来，外头下雪了。
“今年冬天来的格外早，而且冷，是个寒冬，很难熬。”乔恪给落在窗子上的鸟喂谷子，一边对应夷说。
应夷凑到他脸跟前，同他挤在一起，看他喂鸟。
“我们会吃不饱饭吗？”他问乔恪。
“你会衣食无忧的。”乔恪说，往他手里倒了一点谷子，托着他的手伸出窗子：“但他们会。”
鸟吃完了谷子，拍拍翅膀飞走了，应夷看见外面沿途乞讨的流民。
“他们之中的许多人会饿死、冻死。”乔恪告诉他。
应夷看见乔家的下人下了马车，把车上的粮食分给流民。
山路颠簸，马车晃了两晃，应夷仰倒在乔恪身上，索性就那么靠着了，他窝在乔恪身上，木木地看着小窗外的雪花。
他们一路走，一路分粮食，到了寻州，已经没剩下多少了。乔恪在寻州找了一处偏僻的院落，住下来。
他们是暗访，寻州刺史还不知道。寻州饱受山匪困扰，流民颇多，官府却很懈怠，不闻不问。乔恪把这些写成奏折送往雍都。
乔恪在外走访，应夷和下人们在院子里烧柴做饭，大雪还在下，柴棚上很快盖了一层厚雪。
“第一场雪就下这么大，今年有得冷了。”烧火的老头说。
做饭的厨娘舀了一碗面粉，招呼应夷：“来。”
应夷跑过去，厨娘给他一小碗水，把面粉团在一起，说：“帮我倒点水。”
应夷到了点水，撸起袖子，用手指头沾了沾，黏糊糊的，厨娘说：“对了，就这样继续。”
应夷觉得很有意思，跟她一起揉面团，揉的满胳膊都是面糊，水多了加面，面多了加水，揉了一大盆。被火烤的很热，抬手抹汗，抹了一脸面糊。
周围的下人们笑起来，应夷也觉得不好意思，跟着他们笑。这时候，乔恪回来了，看见应夷，笑道：“做饭呢？这么厉害。”
“不好吃。”应夷尝了一口生面团，在面粉上写。
“好吃不好吃，做出来都是大公子吃。”厨娘笑道。
“嗯，我吃吧。”乔恪欣然允诺，从斗篷底下拎出一包糕点：“你吃这个。”
南方的点心都很精致，应夷爱不释手，坐在一边慢慢啃，乔恪挽起袖子帮厨娘揉面。
应夷吃完点心，揪了个面团，捏了个兔子。厨娘把面饼兔子和其他饼放在一起烤，烤熟的兔子面饼和鱼汤一起送到乔恪面前。
应夷期待地看着乔恪。
乔恪咬了一口，面没发起来，但还是说：“好吃。”
应夷跑过去，从他手里尝了一口，呸呸吐出来，皱起眉头。
乔恪笑而不语。应夷没吃过鱼，北境连水都很少。乔恪给他把鱼肉剔出来，夹给他，应夷抿了两口，很快喜欢上这种新鲜的味道。
“来，张嘴。”
应夷张大嘴巴。
乔恪把鱼肉放到他嘴里。
吃过晚饭，乔恪要写公文，应夷和厨娘的儿子一起出去给外面的流民送饼吃。
日落时，雪已经停了，乔恪在房里听见外面嘎吱嘎吱的踩雪声，推开门，看见应夷和厨娘的儿子在外面打雪仗，应夷笑起来的时候没有声音，像一尾安静的鱼在雪地里游弋。
晚些时候，应夷回来了，下人已经备好了热水，应夷舒舒服服地洗了个热水澡，裹着棉被坐在榻上，乔恪给他擦头发，问他：“今天高兴么？”
应夷点点头，乔恪温声笑道：“那就好。明天，我带你出去。”
应夷问他：“去哪儿？”
乔恪说：“寺庙，寻州有一个大庙，香火旺盛，我们去看看。”
乔恪睡前要看书，盘腿坐在榻上翻书看，应夷趴在他后背，抱着他的脖子，和他一起看。
乔恪翻过一页，听见应夷的呼吸已经变得均匀又平稳了。
连着几日舟车劳顿，应夷睡了个好觉，第二日是晴天，乔恪带他上了山。
应夷从很远的地方就看见山间香雾缭绕，隐约还有钟声，近了才看见辉煌的大寺，佛祖宝相庄严，游者如云，求什么的都有。
乔恪给了应夷几个铜板，应夷往功德箱里捐了钱，取了香，学着旁边人的样子拜了拜。起来后，乔恪带他去了个小房间，里面坐了一圈僧人，正在念着经文。
“他们在做什么？”
“做法事。”乔恪回答他。
“给谁？”应夷问。
“霍制。”
乔恪说，又温声告诉他：“你不用担心他了，做过法事，他在另一个世界就会过得快乐，转世后也能投个好胎。”
“真的？”应夷问。
“真的。”乔恪说：“昨晚他托梦告诉我了。
应夷放心下来。
他们在寻州只待了半个月，就继续往南边去了，第二程他们到了永州。天气越来越冷，今年连南边都大雪连天。
应夷披着斗篷，下车给沿途的贫民们发吃食，看见一个抱着孩子的妇人，应夷给她递了块饼，妇人伸出一只骨瘦如柴的手来接，怀里哗啦作响。
应夷低头一看，她怀里哪有什么孩子，分明是一包骸骨。
天色昏昏，风中响起妇人的呜咽。乔恪问她姓甚名谁，家在哪里，怎会落得如此田地？
妇人一一作答，城郊农户，几亩薄田，官府重税，横征暴敛。富商又贪图她的姿色，想要据为己有，夫妻二人不从，夫君被乱棍打死。
乔恪看起来很生气，拧着眉。
一直到他们落脚的院子里，乔恪还是很严肃。应夷不敢吭气，看到厨娘的儿子在窗边朝他招手。
他偷偷偷摸摸溜过去，听见乔恪在他身后问：“去哪儿？”
应夷转过身，小心翼翼地在纸上写：“铁五叫我出去玩。”
乔恪见他有些怕，放缓了声音：“穿件厚衣服再出去吧。”
应夷张开手，乔恪给他穿好衣服，又往他袖袋里塞了些铜板：“想要什么，自己买就好，路上小心。我今日要去永州官衙，回来的晚，不必等我吃晚饭。”
应夷叮铃哐啷地出去了。
“娘叫我们买胡饼去。”铁五拉着应夷。
半路上有个小集，卖糖、点心和其他小玩意，两人一头钻进去，不亦乐乎，铁五忘了买饼，应夷也忘了，看见一个卖糖人的摊子，应夷走不动道了，定定站在摊子前看人家做糖人。
摊主是个瘸子，有个瞎媳妇，女儿是个聋子。他在外面卖糖人的时候，媳妇和女儿就坐在后面的小凳上编竹筐。
应夷掏出两个铜板，递过去。
“选什么样式？”瘸子问他。
应夷选了个兔子，瘸子捏出样子来，一口气吹下去，就成了，递给应夷：“喏。”
应夷捧着兔子，一回头，铁五正站在卖烧鸡的摊子前流口水。
应夷想了想，买了两只鸡，铁五接过去一只，吸溜口水：“两只啊？怎么吃的完？”
话这么说，但他手还伸向应夷怀里的烧鸡。应夷侧过身去，不给他。二人折回卖糖人的摊子前，应夷把烧鸡递给瘸子的女儿。
瘸子一家受宠若惊，瘸子嘴里直念叨，说应夷是“小菩萨”，应夷正想问铁五是什么意思，集市另一头忽然传来声响。
几个骑马的人冲进了集市，穿的很气派，应夷不知道他们是谁，瘸子却很慌张，拉着他的媳妇和女儿：“快走、快走。”
然而他们没走得了，骑马的人到了他们面前。
“瘸老三！”为首的大喊：“你上个月欠的钱，到今日还未还清！”
瘸子一张脸皱着：“可……我实在是没有钱。一个糖画，才卖一个铜板，市税要一两银子，我们怎么能、怎么能给得起呢？”
骑马的人用马鞭抽他：“我管你给不给得起！上个月我说什么？如果这个月再交不上市税，就拿你的瞎婆娘和聋女儿来抵！”
瘸子痛的哎呦哎呦叫唤，大喊：“这可不行！”
那人却不管他说什么，不由分说地叫他几个兄弟把人捆走。
铁五冲了过去，把人隔开：“干什么！你们这是强抢民女！”
应夷拿烧鸡的骨头丢他。
“哪来的野孩子？滚！”
那人一勒马，高头大马扬起前蹄，把两人惊的摔倒在地，铁五爬起来：“你好大胆！你们这样，不怕我们报官吗？”
“那你报官吧。”骑马的几人哈哈大笑：“要不要我们捎你一程？”
瘸子上前把二人拦下，小声说：“小公子、小公子，他们就是官差呀！”
铁五很震惊，应夷也很惊讶，这时，为首的官差注意到应夷：“谁家的？”
应夷不会说话，那人更高兴了：“我还没玩过哑巴呢。”
铁五大喊：“你要干什么！你知不知道我们是谁！”
官差讥讽道：“谁管你？就算你是皇帝，我也——不对，皇帝身边可没有这样的小美人！”
他扔开了瘸子的媳妇和女儿，把应夷拎起来。
应夷在半空中挣扎，在他脸上挠了两道血痕，官差大怒，扬起马鞭：“我看你是找打！”
铁五扑过来护住应夷，马鞭没落下来，被身后疾驰而来的衙役打断：“杨哥！杨哥——冯大人叫你回官府！速速！雍都来了钦差大臣，现下就在衙门里坐着呢！”
杨长很不耐烦：“没看见我正忙着！”
但刺史发话，他不能不从，把应夷用马鞭捆起来，扔在马背上，喝退瘸子：“看什么！滚开！”
瘸子颤颤地让开道。
铁五趁机跑了，边跑边回头大喊：“你等着！我要告诉我们家公子去！”
作者有话说
第22章 永州
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