《没想好叫啥2.0》萨摩耶果果

2、暖粥与寒局

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　　阴暗的窄室仿佛成了世界的尽头。夏桐紧紧抱着弟弟夏朝，用自己的身体为他隔绝部分恐怖。外面的杀戮声渐歇，取而代之的是士兵们粗野的呼喝和破坏声。血腥气浓重得令人作呕。

　　时间在恐惧中凝固。一个冰冷的念头在夏桐脑中越发清晰——必须带朝儿离开！现在！

　　她小心翼翼地观察门外，确认暂时无人，立刻退回弟弟身边。“朝儿，听着，”她的声音压得极低，却带着一种撕裂恐惧的决绝，“跟着我，用师傅教的一切，不准怕，不准出声，明白吗？”

　　夏朝泪眼模糊，但对姐姐全然的信任让他用力点头。

　　夏桐深吸一口那带着浓重铁锈味的空气，紧紧握住弟弟冰凉的手，两人如同阴影般溜出窄室，贴墙向后院柴房挪去。

　　然而，柴房门口，一名打盹的士兵堵住了他们的生路——那个狗洞。

　　退无可退！

　　夏桐眼神瞬间冰冷锐利。她示意弟弟禁声，捡起一块石子，手腕一抖——石子精准地打在远处一个瓦罐上，发出脆响！

　　“谁？！”士兵惊醒，下意识转身朝声响处张望。

　　就是现在！

　　夏桐身影暴起！步法迅捷如电，瞬间贴近士兵身后，左手死死捂住其口鼻向后拖拽！右手寒光一闪——那柄一直藏在袖中、用于练习的锋利匕首——毫不犹豫地、用尽全身力气，朝着士兵脖颈侧方的致命处狠狠刺入！

　　“呃！！！”

　　士兵的眼睛骤然瞪大，充满难以置信的惊骇。他徒劳地挣扎着，发出模糊的嗬嗬声。温热的血液喷溅而出，染红了夏桐的手和衣袖，那粘稠、滚烫、带着生命流逝感的触感，让她胃里一阵翻江倒海。

　　这是她第一次杀人。

　　没有激烈的搏斗，只有短暂的、残酷的、一方对另一方生命的彻底剥夺。恐惧、恶心、眩晕感瞬间袭来，但她死死咬住下唇，尝到了血腥味，用疼痛强迫自己左手丝毫不敢松懈，直到感觉怀中的身体彻底软了下去，不再动弹。

　　她猛地抽出匕首，温热的血液再次涌出。她松开手，尸体软倒在地。

　　“阿姐……”身后传来夏朝极度惊恐、细若蚊蚋的声音。

　　夏桐猛地回头，看到弟弟煞白的小脸和惊恐万状的眼神。她自己的手也在不受控制地剧烈颤抖，匕首都几乎握不稳。那喷溅的鲜血和生命流逝的触感，像烙铁一样烫在她的神经上。

　　但她没有时间害怕或忏悔。

　　“快！钻过去！”她声音沙哑急促，不容置疑地拉起吓呆的弟弟，将他推向狗洞。

　　夏朝几乎是本能地手脚并用，疯狂地向洞外爬去。

　　夏桐紧随其后。在钻进狗洞的前一刹那，她回头看了一眼那具迅速变冷的尸体，以及远处如同魔窟的家。那一眼，包含了太多的恐惧、痛苦、以及一种名为“天真”的东西的彻底碎裂。

　　姐弟二人先后滚落到冰冷的后巷地面。夏桐拉起几乎瘫软的弟弟，低喝一声：“跑！”

　　两人如同惊惶的脱兔，向着更深、更黑暗的巷弄深处拼命跑去。冷风刮过耳畔，却刮不掉那浓郁的血腥味和手上粘腻的触感。

　　她不知道跑了多久，直到肺叶如同火烧般疼痛，才猛地拖着弟弟扑倒在一堆废弃的箩筐后面。两人蜷缩在一起，只剩下剧烈喘息和无法抑制的颤抖。

　　夏桐低下头，看着自己依旧紧握匕首、沾满鲜血和污泥的手。胃里一阵剧烈收缩，她猛地侧身干呕起来，却什么也吐不出来，只有冰冷的泪水无声地滑过脸颊。

　　她杀人了。为了保护弟弟，她亲手终结了一个生命。

　　恐惧、恶心、罪恶感……种种情绪几乎将她撕裂。那只手抖得厉害。但当她抬起头，看到身边吓得魂不附体、唯一幸存的至亲弟弟时，那熊熊的恨意再次压倒了所有颤抖。

　　她不是主动寻求杀戮，而是被逼到了绝境。是那个士兵，是派士兵来的人，摧毁了她的世界，逼她拿起了刀。

　　恨意不再抽象，它有了温度——那是敌人血液的温度。它有了重量——那是匕首和生命的重量。

　　她从裙摆撕下一条干净的布，默默地、用力地擦掉手上和匕首上大部分的血污，然后仔细将匕首收回袖中。动作依旧有些僵硬，却异常坚定。

　　她伸出那只刚刚擦净却仿佛依旧滚烫的手，紧紧握住弟弟冰冷的手。

　　“朝儿，别怕，”她的声音依旧沙哑，却带着一种劫后余生的、冰冷的平静，“阿姐在。我们会活下去。”

　　冰冷的夜风灌入肺腑，带着垃圾腐臭和远处隐约传来的血腥气。夏桐剧烈地喘息着，干呕的欲望再次涌上喉咙，被她死死压下。粘稠温热的血液依旧残留在她的手上、衣袖上，那属于另一个生命的触感挥之不去，带来一阵阵生理性的战栗。

　　身边的夏朝依旧抖得厉害，牙齿咯咯作响，巨大的惊吓让他连哭都哭不出来，只是死死抓着姐姐的衣角。

　　“不能待在这里，”夏桐的声音沙哑得几乎不像她自己，她强迫自己冷静下来，耳朵警惕地捕捉着四周任何一丝声响，“他们很快会发现……会发现那个人，会搜遍附近所有巷子。”

　　她想起武师和祖父教导的——越是危局，越需静心。她深吸一口冰冷的空气，努力忽略那令人作呕的血腥味和杀人后的强烈眩晕感，快速打量着周遭环境。这是一条死胡同，堆满了废弃的傢俬和箩筐，暂时提供了遮蔽，但也绝非久留之地。

　　“听着，朝儿，”她抓住弟弟的肩膀，目光在黑暗中灼灼逼人，“我们必须立刻离开这片区域，但不能走远路。跟我来，我知道一个地方或许能躲过搜查。”

　　她脑中飞快思索。相府位于京城权贵聚居的坊区，坊墙高耸，各坊入夜后便会闭锁坊门，由武侯（坊间巡逻的士兵）看守。硬闯坊门绝无可能。但祖父曾无意中提过，本坊东南角靠近漕渠支流的一处坊墙，因早年雨水冲刷和树根侵蚀，墙根处有一处破损，平日被茂密的野草和灌木掩盖，或许能容孩童通过。那里水流相对平缓，或许……

　　这是目前唯一能想到的、尽快脱离本坊搜查范围的途径！

　　“跟我走。”她拉起弟弟，不再走宽敞的巷弄，而是凭借记忆和对方向的模糊判断，专门挑选最阴暗、最狭窄、最污秽的小道穿行。她将武师教导的潜行技巧发挥到极致，每一次探头观察都极其谨慎，每一次脚步落下都轻如猫鼬。

　　饥饿、寒冷、恐惧不断侵蚀着他们的体力意志。夏朝几乎是被半拖半拽着前行，几次差点摔倒。夏桐自己的视线也开始因疲惫和紧张而阵阵发花。途中，他们险些与一队举着火把、挨家拍门盘问的武侯撞个正着，幸亏夏桐及时拉着弟弟滚入一个堆满烂菜叶的臭水沟旁，用破席子盖住身体，屏息凝神，直到那沉重的脚步声远去。

　　终于，她们靠近了坊墙东南角。这里果然更为荒僻，杂草丛生。夏桐小心翼翼地拨开几乎齐腰深的杂草和荆棘，不顾尖锐的刺条划破皮肤，仔细搜寻着。

　　找到了！

　　墙根下，确实有一个被野草和藤蔓几乎完全掩盖的破洞，不大，但勉强足够他们这样的孩子蜷身爬过。洞的另一头，隐约能听到轻微的水流声。

　　“朝儿，从这里钻过去！快！”夏桐将弟弟推到洞口。

　　“阿姐……我怕……外面是什么？”夏朝看着那黑黢黢的洞口，退缩了。

　　“可能是水道！没时间怕了！爬过去！阿姐就在你后面！”夏桐的声音严厉起来，不容置疑。

　　夏朝咬了咬牙，终于俯身钻了进去。

　　夏桐紧随其后。洞口狭窄，粗糙的砖石刮擦着身体。当她奋力钻出时，冰冷的空气夹杂着水汽扑面而来。眼前是一条不算宽阔的漕渠支流，水流相对平缓，对岸是另一个坊的围墙。她们确实出来了！暂时脱离了夏府所在的坊区！

　　但这里绝非安全之地。她们依旧在京城之内！

　　“不能停留。”夏桐拉起冷得发抖的弟弟，沿着河岸阴影快速移动。她需要找到一个真正能藏身捱到天明的地方。很快，她发现前方河岸下方，有一个半浸在水中的废弃小码头，由几根朽木支撑，上面堆叠着一些破烂的箩筐和废弃的渔网，形成了一个不起眼的凹陷。

　　“这里！”她拉着弟弟，小心翼翼地滑下河岸，钻到那朽木和破筐之下。空间狭小、潮湿、冰冷，散发着鱼腥和腐烂物的气味，但至少提供了遮蔽，从岸上很难被发现。

　　两人紧紧蜷缩在一起，依靠彼此的体温抵御寒冷和恐惧。夏桐能清晰地感觉到弟弟依旧在无法控制地颤抖。

　　远处，城中某处似乎传来了更大的喧嚣声，或许是他们杀死的士兵被发现了。搜捕的网正在收紧。

　　夏桐的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，仔细倾听着外面的动静。手上那未曾彻底洗净的血污，冰冷而粘腻，比任何鞭挞都更深刻地提醒着她今夜发生的一切。

　　没有眼泪，没有言语。只有彻骨的冰冷和一种在绝境中滋生的、无比清晰的恨意，如同毒蔓，紧紧缠绕住她的心脏。

　　冰冷的河水浸透了单薄的衣衫，寒意刺骨。破木码头下狭小的空间里，夏桐紧紧抱着瑟瑟发抖的弟弟夏朝，姐弟二人依靠着微弱的体温和求生的意志抵御着漫长的黑夜。远处街坊间隐约传来的搜捕呼喝声如同鬼魅般时远时近，每一次都让他们的心脏骤然收紧。

　　夏桐不敢合眼，耳朵竖起着捕捉任何一丝危险的信号。手上的血污已被冰冷的河水冲刷得淡了些，但那粘腻的触感和瞬间剥夺生命的恐怖景象，却深深烙印在她的脑海里，挥之不去。她知道，留在京城每多一刻，就多一分危险。天一亮，盘查只会更严。

　　必须尽快改变形象，离开这里！

　　天色依旧漆黑，但距离黎明应该不远了。坊间开始传来零星鸡鸣和早起人家隐约的动静。夏桐小心翼翼地从朽木缝隙中观察岸上，确认暂时安全。

　　“朝儿，你待在这里，绝对不要出来，等我回来。”她低声嘱咐弟弟，语气是不容置疑的坚决。夏朝惊恐地抓住她的衣袖。 “阿姐要去哪？” “去找能让我们活下去的东西。听话！”她用力握了握弟弟冰冷的手，随即如同游鱼般悄无声息地滑入冰冷的河水中，沿着河岸向最近的一处简陋民居游去。

　　她记得刚才躲藏时瞥见那户人家屋后晾着几件粗布衣服。冰冷的河水让她几乎窒息，但她咬牙坚持，凭借着最后一点力气，摸到了那处河岸。她潜伏在水草丛中，仔细观察那户低矮的土坯房，院内没有灯火，主人似乎尚未起身。

　　晾衣绳上，果然挂着几件半旧不新的粗布衣裳，其中一件深灰色的男式短褐和一条黑色裤子，大小看起来她勉强能穿。

　　机会只有一次！

　　她屏住呼吸，如同夜行的狸猫般迅速爬上河岸，冲到晾衣绳下，以最快的速度扯下那套男装和旁边一件看起来小一些的男孩旧衣，甚至来不及拧干水滴，便立刻翻身滚回河中，迅速游回废弃码头之下。

　　整个过程快如电光石火，心跳如擂鼓。

　　“快，朝儿，把这个换上！”她喘息着，将那件较小的男孩旧衣塞给弟弟，自己也顾不得冰冷，迅速脱下沉重的湿裙，费力地套上那套偷来的粗布男装。衣服宽大不合身，散发着皂角和阳光的味道，与她刚刚经历的血腥仿佛是两个世界。

　　她将头发打散，学着记忆中街头少年的样子，胡乱挽成一个简单的男子发髻，用从旧衣上扯下的布条束紧。她又抓起河底的淤泥，胡乱抹在自己和弟弟的脸上、脖颈、手臂上，掩盖原本白皙的肤色，也遮掩住可能残留的血污。

　　做完这一切，她仔细打量着弟弟。换上男装、抹脏了脸的夏朝，看上去就像一个逃难的小叫花子。

　　“朝儿，记住，”她扶着弟弟的肩膀，目光凝重，“从现在起，我们是兄弟。你是弟弟，我是哥哥。我们是从北边逃荒来的，家里遭了灾，爹娘都没了。我们的名字……就叫大郎和二郎。忘了原来的名字，绝对不能再提，明白吗？”

　　夏朝懵懂地看着瞬间变得陌生的姐姐，但姐姐眼中那种不容置疑的决绝让他用力点了点头。

　　夏桐（或许此刻她已开始在心中扮演“大郎”）最后看了一眼京城的方向，拉起弟弟：“走！”

　　她不敢沿着大路走，只敢挑拣最荒僻的小径、田埂、甚至是干涸的水沟，向着远离城市的方向埋头前行。饥饿、寒冷、疲惫如同附骨之疽，不断折磨着他们。弟弟年纪小，体力不支，几次差点摔倒，都被她强行拉起。

　　他们不知道走了多久，也不知道走到了哪里，只凭着本能远离危险。天空从墨黑变为深蓝，又渐渐泛起了鱼肚白，星辰隐去，黎明将至。

　　就在两人几乎要耗尽最后一丝力气时，眼前出现了一片低矮的丘陵，山脚下稀稀落落地有着几十户人家，炊烟袅袅升起。这是一个他们从未见过的小村落。

　　夏桐心中一动，正犹豫是否要上前讨口水喝，却见村口小道上，一位头发花白、面容黝黑的老农扛着一把锄头，正慢悠悠地往田里走去。

　　机会！

　　夏桐深吸一口气，压下心中的恐慌和不适，努力让自己的声音听起来更像一个疲惫而惶恐的少年。她拉着弟弟，快步走上前去，在那老农面前停下，学着记忆中流浪儿的样子，笨拙地作了个揖，用沙哑的声音恳求道：

　　“老爷爷，行行好！我…我和弟弟是从北边逃荒来的，家乡遭了灾，爹娘都没了…一路讨饭到这里，实在走不动了。求老爷爷发发慈悲，告诉我们这…这是什么地方？能否…能否暂且收留我们兄弟俩歇歇脚，给口吃的？我们什么活都能干！”她的声音带着刻意模仿的、走投无路的哀切，脏兮兮的小脸上，只有一双眼睛因为极度紧张和期待而显得格外清亮。

　　老农停下脚步，浑浊却锐利的眼睛上下打量着眼前这两个狼狈不堪的“小子”。大的那个约莫十二三岁，身材瘦弱，衣衫不合身且湿漉漉地沾着泥污，脸上抹得黑一道灰一道，但那双眼睛却异常清亮，带着惊惶却又强作镇定。小的那个看起来十岁左右，紧紧抓着哥哥的衣角，小脸煞白，眼神里全是恐惧和疲惫，几乎站不稳。

　　“逃荒来的？”老农的声音苍老而带着乡音，带着几分审视，“从北边哪州哪府来的？今年北边虽说不上风调雨顺，倒也没听说有什么大灾荒啊。”

　　夏桐（此刻的“大郎”）心头一紧，祖父昔日忧国忧民，常在家中与门生谈论各地政事民生，她侍立一旁耳濡目染，此刻那些话语迅速在脑中闪过。她不敢说具体州府，怕口音或细节对不上，只得垂下眼，用一种带着哭腔的、模糊的沙哑声音回道：“回…回老爷爷的话，不是大灾…是…是黄河决了口子，淹了村子…爹娘都没冲走了…就剩我带着弟弟跑出来…” 她记得祖父前些日子确实叹息过某处堤坝年久失修，今夏雨水又多，恐有隐患。这说法既模糊又可信，且水灾后流离失所、户籍丢失也最为常见。

　　老农闻言，眉头皱得更紧了些，叹了口气：“唉，又是河工上的事儿…苦了百姓了。这里是京畿宛平縣地界，咱们村叫小河湾。”

　　他顿了顿，目光再次变得严肃起来：“老汉我是这村的村长。你们两个娃娃可怜，一顿饭食，村口土地庙或许能暂且容身歇脚，老汉我可以与村里几家富户说说，匀碗粥给你们。但若是想在此地长久落脚落户…”他摇了摇头，“那可是要有章程的。按朝廷律法和王相公的新政（注：暗示王安石变法中涉及的保甲法等），收纳流民需查验原籍户籍凭由，核实身份无误，方可编入保甲，分配荒田耕种。你们的户籍文书呢？”

　　夏桐的心沉了下去，她最担心的事情来了。她努力让声音听起来更绝望无助：“没…没了…都冲走了…包袱全丢了，就剩下我们兄弟俩逃出来…” 她抬起脏兮兮的袖子，似乎想擦眼泪，更显得可怜。

　　老村长面露难色，咂了咂嘴：“这就难办了啊…娃娃，不是老汉心狠。没有户籍，就是黑户。里正、衙门的差役下来核查，查到无名无姓无籍贯的人，轻则驱赶，重则抓去盘问，当作流匪或逃奴也是有的。咱们小民百姓，不敢隐匿人口，那可是要吃官司的。”

　　他看着两个孩子瞬间变得惨白的脸（即使隔着泥污也能看出），语气缓和了些：“按理说，你们这等情况，若能找到原籍的亲族作保，由官府出具文书证明，或许还能补办。若是找不到…”他沉吟片刻，“倒也不是完全没法子，只是难些。”

　　夏桐立刻抬起头，眼中燃起一丝希望：“求老爷爷指点！我们…我们兄弟什么都能做，只求有个安身之所！”

　　老村长叹了口气：“若实在无法，你们需得寻个本地有头有脸的保人，比如村里有功名的秀才老爷，或者德高望重的乡老，由他们作保，证明你们身家清白，并非歹人。然后由保人领着，去县衙户房陈述情由，经胥吏查问核实（虽大多走个过场），缴纳些…咳咳，‘笔墨钱’，或许能给你们重新立个户头，记入‘客户’，但这终究是下策，且费钱费力，寻常人难办。”

　　他看了看天色，又道：“眼看天就亮了，你们两个娃娃先随我去家里喝碗热粥，暖暖身子再说。落户的事，再从长计议。这世道，唉…”

　　夏桐连忙拉着弟弟躬身道谢，声音哽咽：“多谢老爷爷收留之恩！…二郎，快谢谢爷爷！” 夏朝也懵懂地跟着行礼。

　　姐弟二人跟在老村长身后，走向那飘着炊烟的村落。夏桐心中稍定，至少暂时有了一个喘息之所。但村长的话也让她明白，前路依旧艰难。户籍是最大的难题，寻找保人、面对胥吏，每一步都潜藏着风险。
　　但她别无选择，只能先活下去，再图将来。她紧紧握着弟弟的手，低声道：“别怕，记住，我们是兄弟，从北边逃水荒来的。” 夏朝用力地点头。

　　小河湾村的清晨，雾气氤氲在低矮的丘陵间，空气中混杂着泥土、草木和炊烟的味道。村长姓李，村里人都叫他李老丈。他的家是村头一座还算宽敞的土坯院子，三间正屋，旁边是灶房和柴房，院里散养着几只鸡鸭，角落堆着农具，透着寻常农家的朴实与些许殷实。

　　李老丈的老伴，一位慈眉善目、头发花白的婆婆，看到老头子领回两个泥猴似的、冻得瑟瑟发抖的“小子”，吓了一跳，听完李老丈简短的说明，立刻唏嘘不已，连声道“造孽哟”，赶忙将姐弟二人让进堂屋。

　　堂屋光线昏暗，摆设简陋，一张旧方桌，几条长凳，墙角堆着些粮食口袋，却收拾得干干净净。婆婆手脚麻利地端来两碗冒着热气的粟米粥，又拿出一小碟咸菜和两个杂面饼子。

　　“快，趁热吃了，暖暖身子。可怜见的，瞧这给冻的饿的。”婆婆的语气里充满了质朴的同情。

　　夏桐（此刻她是“大郎”）喉咙发紧，鼻尖一酸。自昨夜惊变以来，这是第一次感受到一丝人间的暖意。她强忍着情绪，低声道谢：“多谢婆婆。”然后拉了一下还有些发愣的弟弟夏朝（二郎），示意他一起坐下。

　　粥很稀，饼子粗糙拉嗓子，咸菜也齁咸，但对于饥寒交迫的姐弟二人来说，无异于珍馐美味。夏桐吃得很慢，努力克制着本能狼吞虎咽的欲望，维持着基本的礼仪，同时用眼角余光谨慎地打量着周围。夏朝则顾不得那么多，几乎是本能地大口吞咽着热粥，苍白的脸上总算恢复了一点血色。

　　李老丈坐在门槛上吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，他的目光不时落在两个少年身上，带着庄稼人特有的审慎和疑虑。他虽然心善，但作为一村之长，不得不多个心眼。这兵荒马乱的年月，来历不明的人总是让人放心不下。尤其是那个大的，眼神里的东西，不像个寻常的乡下娃子，虽然极力掩饰，但那偶尔流露出的镇定和观察力，与他破烂的衣衫和凄惨的遭遇有些违和。

　　夏桐敏锐地捕捉到了那审视的目光。她心知肚明，一顿饭的慈悲易得，真正的接纳和信任却难如登天。她必须抓住这个机会。

　　吃完最后一口粥，她拉着弟弟起身，再次向李老丈和婆婆深深一揖：“多谢李爷爷，多谢婆婆活命之恩。这粥饭之恩，我们兄弟没齿难忘。”

　　李老丈磕了磕烟袋锅子，语气缓和了些：“坐下说吧。娃娃，你们接下来有啥打算？”

　　夏桐重新坐下，双手放在膝盖上，姿态恭敬而卑微，她刻意让声音带着一丝颤抖和茫然：“李爷爷，我们…我们兄弟俩无处可去。老家是回不去了，爹娘也没了…刚才您说的落户的事…”她抬起头，眼中充满恳求，“求李爷爷指点条明路！我们什么活都能干，有力气，只求有个地方能遮风挡雨，有口饭吃，能把我弟弟拉扯大…”说着，她适时地低下头，用袖子擦了擦眼角并不存在的眼泪，肩膀微微耸动，显得无助又可怜。

　　夏朝受到感染，也小声啜泣起来。

　　李老丈叹了口气，婆婆在一旁更是连声道：“老头子，你看这俩孩子多可怜，能帮就帮一把吧。”

　　“唉，不是我不帮。”李老丈眉头紧锁，“刚才也说了，落户首要的是户籍凭证。你们这个情况，最难办的就是这个‘身份’。没有身份，就是浮萍，到哪里都扎不下根。”

　　“李爷爷，”夏桐抬起头，目光恳切，“您刚才说，若实在无法，需得寻个保人…不知这村里，哪位乡贤耆老…能为我们这等苦命人说句话？”她问得小心翼翼，既表达了意图，又将姿态放得极低。

　　李老丈沉吟了一下，缓缓道：“咱们小河湾村，说起来，能称得上‘有头有脸’，能在县衙胥吏面前说得上几句话的，也就那么一两位。首屈一指的，是住在村东头的赵秀才，赵文瑄赵先生。他是咱们村里唯一的秀才公，有功名在身，见官不跪，说话也有些分量。县衙户房的书吏，多少会卖他几分面子。”

　　“秀才公…”夏桐低声重复，心中快速盘算。秀才，属于士绅阶层的最底层，但在乡间已是了不得的人物。他们通常注重名声、清誉，也熟知律法章程。

　　“另一位，”李老丈继续道，“是村西的周老爷子。他倒不是有什么功名，但周家是咱们村的坐地户，家族人多，儿子在县里一家大铺子做二掌柜，家境殷实，为人也还算公道，在村里颇有威望。”

　　夏桐迅速权衡。周老爷子或许好说话，但最终涉及官府文书，恐怕还是有功名的秀才更管用。而且秀才往往自诩清高，若能以情理和苦难打动他，或许成功率更高。当然，风险也在于，读书人心思更细，更可能看出破绽。

　　她决定先尝试最难、也可能最有效的一条路。 “李爷爷，”她再次恳求，“能否…能否请您老费心，为我们兄弟引荐一下赵秀才先生？我们想去求求他…成与不成，我们都感激您和婆婆的大恩！”她说着，就要拉着弟弟跪下。

　　“哎，使不得使不得！”李老丈连忙拦住，“赵先生是读书人，最讲礼数，你们这样贸然跑去磕头，反而不好。”他沉吟片刻，“这样吧，今日晌午后，赵先生一般会在自家塾堂里看书或教导本家的几个蒙童。我带你们过去，先由我说明情况，你们再见机行事。至于成不成…唉，就看你们的造化和赵先生的心思了。他可不像我这老农好说话，读书人，有读书人的规矩和考量。”

　　夏桐心中一块石头稍稍落地，至少获得了引荐的机会。她连连道谢：“多谢李爷爷！您的大恩，我们兄弟永世不忘！”

　　晌午过后，李老丈领着洗漱整理过一番（尽管只是用清水擦了脸和手，衣服依旧破旧）的夏桐和夏朝，向村东头走去。

　　赵秀才的家果然与别家不同，一圈矮矮的土坯围墙，围着一座青瓦白墙的小院，虽然简朴，却显得干净整齐，门口还种着几竿翠竹，透着一股清雅之气。未进院门，已能听到里面传来稚嫩的读书声：“天地玄黄，宇宙洪荒…”

　　李老丈示意他们在门外稍等，自己整了整粗布衣裳，才轻轻叩响了门环。

　　不多时，一个穿着干净棉布长衫、头发梳得一丝不苟、面容清癯、约莫四十岁上下的男子打开了门。他看到李老丈，微微颔首：“李村长，何事？”语气平和，却自带一股读书人的疏淡和距离感。

　　“打扰赵先生清静了。”李老丈连忙拱手，姿态恭敬，“确有件为难事，想请先生拿个主意。”他侧身，将身后的夏桐和夏朝让出来，“这两个娃娃，是今早我从村口遇到的，是从北边黄河水患区逃难来的兄弟，可怜爹娘都没了，就剩他俩相依为命，一路乞讨到咱们这儿。想在此地寻个活路，奈何没了户籍凭证。老汉我想着，村里唯有赵先生您德高望重，见识广博，故冒昧带他们来，请先生看看，能否…能否发发慈悲，给他们指条明路？”李老丈话说得很有技巧，只说是请赵秀才“拿主意”、“指条明路”，并未直接提担保之事，留下了转圜余地。

　　赵秀才的目光落在夏桐和夏朝身上。他的眼神平静而锐利，像是能穿透他们褴褛的衣衫和脸上的污垢，直看到内心去。夏桐立刻低下头，拉着弟弟躬身行礼，姿态放得极低，心脏却不争气地加速跳动。她能感觉到那目光在她身上停留了片刻，似乎在评估着什么。

　　“逃难来的？”赵秀才的声音听不出情绪，“北边何处？哪一州哪一县遭了水患？何时决的口子？”

　　问题接连而来，精准而冷静。

　　夏桐心头一凛，知道考验开始了。她不能迟疑，也不能说得太具体以免出错。她依旧低着头，用带着浓重鼻音（像是哭过又努力压抑）的沙哑声音回答：“回…回先生的话，是…是滑州白马县那边…具体村子小人不敢说，怕给村里还在的族亲招祸…是…是上月廿几夜里突然决的口子，毫无征兆…呜呜…”她适时地发出哽咽，肩膀抖动，显得悲痛难抑，无法继续说下去。她选择滑州是因为记得祖父提过那里堤防薄弱，时间则说得模糊。

　　赵秀才沉默了一下，似乎在判断她话语的真伪。滑州确属黄河流经之地，水患频发，时间也大致对得上。

　　“进来吧，在门外站着不像话。”最终，他淡淡说道，转身向院内走去。

　　李老丈松了口气，连忙示意夏桐和夏朝跟上。

　　院子不大，打扫得一尘不染。东厢房传来孩童的读书声，显然是塾堂。赵秀才引他们来到正屋旁的一间小厅堂，这里似乎是他的书房兼待客之所。靠墙放着几个书架，堆满了线装书，墙上挂着一幅字，写着“澹泊明志”，一张书桌，几把椅子，陈设简单却透着文墨气息。

　　“坐吧。”赵秀才自己先在主位坐下。

　　李老丈小心地坐了半边椅子，夏桐则不敢坐，拉着弟弟垂手站在堂下，这是流民见“官人”应有的姿态。

　　“李村长方才说，你们想在此地落户？”赵秀才开门见山。

　　“是…是的，先生。”夏桐怯生生地抬头，飞快地看了赵秀才一眼又低下头，“我们兄弟实在无处可去了…求先生垂怜…”

　　“垂怜？”赵秀才轻轻哼了一声，语气依旧平淡，“律法章程，非是垂怜可改。尔等可知，无籍之人，形同流氓，按律可拘押遣返原籍，若原籍无人接收，或充作官奴，或驱赶出境。收纳隐匿者，亦要受牵连。”

　　他的话像冰冷的刀子，割裂着夏桐刚刚升起的一丝希望。夏朝吓得往姐姐身后缩了缩。

　　李老丈在一旁搓着手，有些紧张地帮腔：“赵先生，话是这么说…可这俩孩子确实可怜，您看…”

　　赵秀才抬手止住了李老丈的话，目光依旧盯着夏桐：“尔等既言是读书识字之人（他注意到了夏桐之前行礼的姿态和用词不像纯粹文盲），当知‘担保’二字分量几何。我若为尔等作保，便是以我的功名、清誉，向官府担保你们身家清白，并非奸恶逃犯。日后尔等若行为不端，触犯律法，我亦要承担干系。这岂是几句‘可怜’便可轻许的？”

　　夏桐的心沉到了谷底。她知道对方说的是实情，这也是最难逾越的关卡。一个素昧平生的秀才，凭什么要为两个来历不明的流民承担如此风险？

　　但她不能放弃。这是她和弟弟目前唯一的希望。

　　她猛地抬起头，这一次，她没有立刻低下，而是努力让自己的目光迎向赵秀才审视的眼神，尽管眼眶已经泛红，声音却比之前清晰坚定了一些：“先生教训的是！担保之事，关系先生清誉，确非儿戏。小人不敢空口白牙求先生信任。我们兄弟虽年幼力弱，但深知廉耻，绝非奸恶之人！我们愿在此立誓，若能得先生恩典，得以存身，必恪守本分，勤恳劳作，绝不行差踏错，绝不有负先生今日担保之恩！若有违逆，天打雷劈！”

　　她的话语带着少年人的急切和真诚，又隐含着一丝不容置疑的决绝。她顿了顿，继续道：“先生是读书明理之人，慈悲心肠。我兄弟二人如今确是浮萍无根，但求一抔泥土扎根，向阳而生。我们不敢求先生白白担保，我们愿签下契约，愿为先生家奴仆，做工抵债，只求先生给我们一个清白身份，一个能正大光明活下去的机会！我们年纪虽小，但砍柴、挑水、打扫庭院、侍弄菜地，都能做！我弟弟也能帮忙！”

　　她将姿态放到最低，甚至提出为奴为仆，这是她能想到的最大诚意。同时，她巧妙地将“担保”的风险与“获得劳动力”的潜在收益联系在了一起，试图打动对方。

　　赵秀才的眼神微微动了一下。他确实需要人手。家中虽有几十亩田地租种出去，但一些粗重活计，老伴年纪渐长，自己又要教书，确实忙不过来。买个童仆需要钱，而这两个…似乎是现成的，还附带着解决一个“麻烦”。

　　但他依旧谨慎：“为奴为仆倒不必。我赵家并非大户，无需奴仆。只是…”他沉吟着，“尔等所言，如何取信？空口无凭。”

　　夏桐知道到了最关键的时刻。她深吸一口气，道：“小人不敢欺瞒先生。我们兄弟别无长物，唯有两条性命和一把力气。先生可考察我等品性。我们可先为先生做些杂役粗活，不要工钱，只求食宿。三个月…不，一个月！若一个月内，先生觉得我们兄弟偷奸耍滑、行止不端，随时可将我们赶走，我们绝无怨言！若先生觉得我们还堪用，到时再请先生酌情考虑担保之事，我们兄弟必结草衔环以报！”

　　她提出了一个试用方案，将风险和控制权完全交给了对方。这对于赵秀才来说，几乎是稳赚不赔的买卖——白得一个多月的劳动力，还能近距离观察品性，最后决定权还在自己手里。

　　李老丈在一旁听得暗暗点头，这“大郎”年纪不大，说话却极有章法，句句都说在点子上。

　　赵秀才抚着颌下短须，沉吟不语。书房里只剩下窗外隐约传来的读书声。时间仿佛过得很慢。

　　夏桐的心几乎跳到了嗓子眼，手心里全是冷汗。夏朝紧紧靠着姐姐，大气也不敢出。

　　终于，赵秀才缓缓开口：“罢了。看在李村长的面子上，也看在你二人确实孤苦无依。便依你所言，暂留你们在我院中做些杂役，管你们吃住。以一月为期，观察尔等品性。期间若安分守己，勤勉做事，期满之后，我可考虑为你二人向县衙作保，陈情办理户籍。若有不轨…”他眼神一厉，“休怪我无情，立刻送官究办！你等可愿意？”

　　夏桐心中狂喜，几乎要落下泪来，她强忍着激动，立刻拉着弟弟深深鞠躬下去：“愿意！我们愿意！多谢先生收留！多谢先生恩典！我们兄弟定当恪守本分，勤奋做事，绝不辜负先生大恩！”

　　李老丈也松了口气，脸上露出笑容：“如此甚好，甚好！赵先生真是慈悲心肠！娃娃们，你们可要好好珍惜这个机会！”

　　夏桐连连点头，哽咽着说不出话。这一步，总算迈出去了！虽然前途依旧未卜，但至少，他们有了一个暂时的容身之所，一个获得合法身份的希望。她紧紧握着弟弟的手，感受到了一丝久违的、微弱的暖意。

　　她知道，这只是一个开始。如何在赵家立足，如何通过一个月的考察，如何最终拿到户籍，每一步都仍需如履薄冰。但此刻，她心中充满了劫后余生的庆幸和更加坚定的决心——无论多难，她都要活下去，要带着弟弟，在这冰冷的世间，杀出一条生路