3、纽约宅邸 接受考察 ...
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马车在颠簸了近半个时辰后，终于缓缓停稳。聂安透过摇晃的布帘缝隙，看到的不是气派的前门廊柱，而是一扇阴郁沉重的木门，以及旁边堆积的少许木箱和麻袋。
这里是布鲁克家大宅的后门，仆役和货物进出的通道。
车夫敲了敲门。片刻后，门吱呀一声打开，一个穿着浆洗得笔挺的灰色围裙、头戴同样颜色软帽的中年女人出现在门口。她面容刻板，嘴角自然下垂，眼神严肃，令安妮想到了自己高中数学老师。
她的目光越过车夫，先是扫过神父，随即落在聂安身上，如同检查一件有瑕疵的货物，迅速掠过她简陋的衣衫、凌乱的头发，以及手上因为在船上劳作留下的细微伤口和红痕。
“梅布尔太太，”神父显然认识她，语气带着惯常的温和，“这位是……”
“神父，”女管家梅布尔的声音和她的人一样，干硬，没有起伏，直接打断了神父的话，她的假笑挂在脸上，显得格外不协调，“夫人和伊迪丝小姐手上正有其他事情。你有什么事情，我可以代为传达。”
神父似乎习惯了这种态度，微笑着说，“伊迪丝·布鲁克小姐，应该不会拒绝我的来访。是布鲁克小姐曾告知我，贵府有女仆的缺额。我特地带来一位不错的姑娘，帮助你们减轻工作的负担。”
梅布尔还是拦在门口，不咸不淡地说，“请允许我先去通禀夫人。”
说完，便合上半个门，头也不回地往深处走去。
过了一会儿，后门重新敞开。女管家才挤出一丝极其公式化、毫无温度的笑意，“女士们的时间宝贵，请随我来！” 她侧身让开通路，但那种催促和隐隐的不耐烦，像一道无形的浪压了过来。
神父微微点头，示意聂安跟上。聂安深吸一口气，抱着自己那个小的可怜的包袱，低着头，跨过了那高高的门槛。
门内是一条狭窄的走廊，铺着冰冷的石板，墙壁刷着暗沉的油漆。远处隐隐约约、如丝如缕般飘来悠扬钢琴声，技巧娴熟，旋律优美，仿佛来自另一个世界。那是属于主人们的世界。
他们沉默地穿过这条仆人通道。
客厅的门开着。温暖的炉火光映照着精致的壁炉架，空气里飘着淡淡的蜂蜡和玫瑰的味道。伊迪丝·布鲁克小姐正坐在一架三角钢琴前，膝上摊开着一本厚厚的乐谱。琴边，一只短腿小狗欢快地摇着尾巴，“呜呜~”，好像也懂音乐。听到脚步声，她抬起头，看到神父，脸上立刻露出真诚而略显惊讶的笑容，连忙放下乐谱站起身。
“神父？您怎么这个时间过来了？真是意外的惊喜。”她的声音温柔，带着良好的教养。
神父微笑着走上前：“下午好，布鲁克小姐。希望没有打扰您弹琴。我来，是给您带来一个可能需要机会的孩子。”他侧身，将一直低着头的聂安轻轻推到身前，“她叫安妮，从爱尔兰来，举目无亲，但看起来是个诚实肯干的孩子。我记得您前些日子提过，贵府需要添一个打杂的女仆，便冒昧带她过来，请您看看是否合适。”
伊迪丝的目光落在聂安身上。看到她那瘦小的身形、脱线的粗毛衫、以及因为紧张而紧攥着衣角的手，眼中瞬间充满了怜悯与善意。她走上前几步，声音放得更柔了：“可怜的孩子，一路上受了不少苦吧？别害怕，如果愿意，可以先在这里试试，好吗？”
这突如其来的善意几乎让聂安鼻尖一酸，但她忍住了。
“等等。”一个冷冽的声音像一道冰水，从二楼通往客厅的楼梯方向泼来。
众人望去，只见玛蒂尔达·布鲁克夫人正缓步走下楼梯。她穿着一身深紫色的天鹅绒长裙，裙摆曳地，手里拿着一个精致小巧的东方团扇，上面还绘着池塘边嬉戏的东方女孩。她走到光亮处，保养得宜的脸上没有任何表情，目光如同猎枪般上下直射着聂安。
她走到近前，甚至没有看神父和自己的妹妹，直接伸出戴着戒指的手指，挑剔地捏了捏聂安胳膊上的粗毛衫料子，又瞥了眼她瘦削的肩膀。
“这么瘦弱？”她的声音里充满了毫不掩饰的怀疑，“看着风一吹就倒，能有什么力气？怕是连擦拭银器都会手抖拿不稳吧？梅布尔太太，你觉得呢？”她侧头看向女管家。
梅布尔立刻附和，声音有了热量：“夫人说的是，确实过于单薄了。”
聂安的心脏骤然收紧。她知道这是最关键的时刻。她猛地抬起头，不是看向玛蒂尔达，而是看向伊迪丝和神父，用带着急切却努力保持清晰的爱尔兰口音说道：“小姐，神父，夫人，我有力气的！在船上的时候，什么粗活重活我都干过，劈柴、生火、洗刷甲板、搬东西……我都能做！只要给我机会，我什么都能学，一定拼命干活！”
玛蒂尔达夫人挑了挑眉，似乎对她突然的辩解略感意外，但脸上的怀疑并未消退。她下巴微扬，指向客厅角落一个明显许久未用的、造型精美的黄铜煤炉。
“光说没用。去，把那炉火生起来。既然你说生火干过，那就让我看看。5分钟，我要看到火旺起来。做不到，”她顿了顿，声音冷酷，“就从哪里来，回哪里去。”
梅布尔太太立刻走向一旁，取来一把看起来就不好用的旧火钳和几块明显有些潮湿的煤炭，几乎是塞到聂安手里，眼神里带着一丝看好戏的漠然。
聂安接过冰冷的工具，走到煤炉边。炉膛里积了厚厚一层灰烬。她快速扫视四周，大脑飞转。客厅一角的小茶几下层，叠放着几张旧的《纽约论坛报》。
记忆再次闪回——船上那个老水手，一边叼着烟斗一边嘟囔：“……这些报纸，引火最好不过……”
她立刻过去取了几张，不顾梅布尔微微皱起的眉头。她先用火钳费力地清理掉大部分积灰，然后将报纸揉皱，小心地塞进炉膛最下面，再将那些潮湿的煤炭尽量巧妙地架在上面，留出足够的空隙。接着，她拿起配套的打火石和燧石，用力敲击。心里不敢埋怨，这个时候的人早就用上了火柴，女管家偏塞给自己落后的打火装备。
几次失败后，火星终于溅落在揉皱的报纸上，冒起一丝微弱的青烟。她小心地俯身，轻轻吹气，烟越来越浓，终于，“噗”一下，橘红色的火苗舔舐着报纸边缘，迅速蔓延开来，贪婪地向上灼烧着煤炭。
火光照亮了她沁出细汗的额头。她小心地调整着煤炭的位置，让空气流通。不一会儿，顽固的潮湿煤炭也被征服，炉膛里发出了令人安心的、噼啪作响的燃烧声，温暖的热浪开始扩散开来。
玛蒂尔达夫人一直冷眼旁观，此刻才微不可察地颔首，但立刻又提出了新的考验，语气依旧不紧不慢，带着居高临下的审视：“超时了！生火不过是最基本的活计。梅布尔太太，带她去餐厅。把那些久未打理、蒙了污垢的烛台擦拭干净。如果擦不亮，结果一样。”
聂安沉默地跟着女管家走向餐厅。长长的桃花心木餐桌上，摆放着至少十几个大型银质烛台，烛泪残留，表面覆盖着一层厚厚的氧化后的黑色污垢，黯淡无光，仿佛被遗忘了很久。
银器氧化……聂安的思维飞速检索。柠檬！她记得很清楚，现代人几乎都具备的常识。利用柠檬中的柠檬酸与银器表面的硫化银发生化学反应，溶解氧化层以恢复银器光泽
她转向面无表情的梅布尔，尽量用谦卑的语气请求：“太太，请问……厨房有柠檬吗？一点点就好。我听说，用柠檬汁擦拭，效果可能会好一些。”
梅布尔眼中闪过一丝极轻微的讶异，似乎没想到这个爱尔兰穷丫头还知道这个。她撇了撇嘴，最终还是示意一个帮厨女仆拿了两个有些蔫了的柠檬过来。
聂安道了谢，将柠檬切开，汁液挤在一块干净的软布上，然后开始仔细擦拭其中一个最脏的烛台。柠檬汁接触黑色氧化层的瞬间，一股细微的酸味散发开来，而那厚厚的污垢果然开始褪去，布底下渐渐露出银白色光泽。
她不敢停歇，手下用力，动作飞快却不敢马虎。一个接一个，原本死气沉沉的烛台在她手下仿佛重获新生，逐渐变得光亮夺目，直到最后一个烛台被擦拭完毕，在餐厅水晶吊灯的光线下，反射出一片璀璨的光芒。
玛蒂尔达夫人不知何时已踱步到餐厅门口，她缓缓走进来，伸出戴着雪白手套的手指，逐一抚过烛台的表面，仔细检查，甚至对着光查看指尖是否有残留的灰迹。
一丝痕迹也无。
她终于抬起眼，重新审视着这个站在一旁、气息微喘、手指被柠檬汁渍得发红却依旧努力站直的瘦弱女孩。夫人脸上依旧没有太多表情，但语气里那冰冷的锐利似乎钝了一丝。
“还算有点小聪明，手也不算太笨。”她最终评价道，然后目光变得严厉，“但是，布鲁克家有布鲁克家的规矩，严谨、细致、绝对服从。你若想留下，就必须时刻牢记，守好本分。梅布尔太太会告诉你该做什么，不该做什么。明白吗？”
聂安立刻深深低下头：“是，夫人！我明白！我一定守规矩，努力干活，绝不偷懒！”
神父一直悬着的心此刻才彻底放下，脸上露出宽慰的笑容：“感谢您的仁慈，布鲁克夫人。那么，这孩子就拜托您了。教堂还有事，我先告辞了。”他又温和地对聂安说：“安妮，好好珍惜这个机会，主与你同在。”
聂安望向神父，眼中充满了真挚的感激，她再次鞠躬：“谢谢您，神父。您的恩情，我永远不会忘记。日后……日后我一定去教堂看您。”
神父微笑着点点头，在伊迪丝小姐的陪同下离开了客厅。
聂安站在原地，房间里两个女人的目光都落在了她身上。
作者有话说
第3章 纽约宅邸
