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本次国际材料科学与工程会议的举办地点，是多伦多会展中心[1]——当今加拿大第三大贸易展览中心。时钟指向十点十分，主会场的开幕讲话与主旨发言刚刚告一段落。与会的学者们三三两两离开会场来到预设的休息区，那里早已备好必不可少的咖啡和常见的几种红茶，附有各类茶点，供人讨论之余随意取用。
埃瑞克就是在这时进了正门，鼻梁上架着一副黑框眼镜，手里提着平平无奇的黑色电脑包，胸前夹着会议定制的名牌——朱利安•默瑟，医学博士[2]。
“默瑟医生，”阿琳的声音从耳机里传来，她此刻正在中心监控室，会议现场的任何动向都逃不过她的眼睛。“我发现这名字居然很适合你。”
“如果我有机会假扮软件工程师，你会发现‘托马斯•安德森’这名字也很合适。”从寒冷的室外进入温暖的室内，镜片上立刻凝了一层雾气，他不得不停步摘下眼镜来擦拭。“会场状况？”
“一切正常。”稍停，她补充，“艾明斯不在。根据多伦多警局的报告，他昨天深夜才下飞机，目前还没有离开下榻的宾馆。”
埃瑞克把眼镜重新戴上，站在正厅中央环视，目光所及尽是这次国际会议的徽标。他并不是首次参加这类学术界的年度会议，只不过当年他还是医学院的学生，关心的只有同侪的工作成果而已。
依照随处可见的英法双语指示，他很快找到了业界成果展示场。时间尚早，各处展台却都已经有人在忙碌，其中不乏访问者。放眼望去，到处都是大幅的海报和播放着宣传片的显示屏，一时叫人眼花缭乱。颇费了一番周折，埃瑞克才找到了Nano-Eyes公司的标识图案——嵌在红色三角形中的蓝色眼睛。
走近他们的展台，他一眼就认出了杰克•德沃夫博士。和人们通常印象中的学者形象不同，德沃夫身材矮小壮实，说话中气十足。此刻，他正给访问展台的几个人作着介绍，背后巨大的显示屏上有彩色的三维模型在缓缓转动。因为不习惯眼镜的缘故，埃瑞克不得不眯起眼睛才看清它的形状：一个顶端堆了一撮米粒的圆柱，还有条怪异的长尾。
“……这就是智能个体的模型。看这里，”模型停止了旋转，“米粒”和长尾的一端正好朝向观众，“这是生物马达，利用ATP作为能量来源。一旦纳米螺旋桨转动，这个‘马达’就能推动纳米尺度的个体在三维空间中运动。”
“刚刚你提到，这个系统是为观察人体内部——特别是循环系统内部——而设计的。能不能说说成像的基本原理？”有人要求。
德沃夫不无得意地一笑：“我们采用的机制，是自然界进化了亿万年的结果——眼睛：借助大量的纳米尺度智能个体在三维空间中组成类似人眼的构造，在‘视网膜’处采集图像。”显示屏上智能个体的模型消失了，取而代之的是一个界限模糊的球体，起初微微颤动着，像是浮动在液体中的气泡，几秒钟后便清晰起来。埃瑞克惊讶地发现，自己正看着一只孤立的人眼，除了色彩，一应细节惟妙惟肖。
“这很有趣，博士，但你提到的是成百万单位的个体，对它们的控制如何实现？”另一个人问道。
“分布式控制辅以中心控制，”德沃夫不假思索地答道，“系统设计是基于面向对象的原则，每个纳米智能个体都被预先植入同样的程序，具有一定自主行为能力，既能服从中心控制器的调遣，又能彼此交流行动。”
“系统性能如何？比如，形成预设的形状需要多久？”
“各位都看到了，五到十秒钟。”
“这些个体对人体有无不良影响？”
总算听到一个像样的问题，埃瑞克不由得松了口气——先前那些不知所云的对话，让他怀疑自己是不是身处科幻电影的常见场景，而重回现实真是种异常美好的感觉。
“初步实验显示，影响可以忽略。”与埃瑞克相反，德沃夫倒像有些紧张，似乎对这个话题没有十足的把握。匆匆敲了敲键盘，他调出了一系列图表。“我不是专家，稍后会有更合适的人来回答这个问题，但据我所知，我们的实验室结果表明，正常情况下它们可以被机体在一到两小时内分解，代谢产物没有毒性。当然，如果你碰巧要控制饮食，那或许得考虑它们的卡路里。”
人群里发出了低低的笑声。见状，德沃夫不失时机地换了话题：“各位，百闻不如一见，我们今天可以实地演示系统的关键一环：运动控制。”他转身从展台后的恒温箱中取出一个圆筒形容器，上面漆着醒目的Nano-Eyes公司标识，“这里盛有10克智能个体，鉴于它们的尺寸，肉眼当然不可能看到单独个体，但只要数量足够，它们能组合出极为清晰精密的图形。”显示屏上图表隐去了，换成了一系列幻灯片，乍看好似一幅幅装饰画，“这里有一些例子。”
德沃夫戴上手套，开始小心旋开容器的盖子。与此同时，人群仍在发问。
“如何大批量生产这些智能个体？”
“Nano-Eyes在内华达有生产基地和全套设备……”
“你还没被那些名词砸晕？”阿琳的声音这时在耳机里响了起来，“我看外星人也不过如此，或许我该叫你Klaatu。”
然而他无暇回应她。他的注意力，全部集中在德沃夫身后的显示屏上。
在一片纷繁复杂的雪花、蛛网、甚至肖像之后，一个熟悉的图案赫然在目——缠绕着星辰的火焰，与他手腕上曾经两度神秘出现又消失的图案如出一辙。
强压下当场揪住德沃夫问个清楚的冲动，埃瑞克不等演示开始就拿了两份宣传资料匆匆离开展区，确认无人注意后，直接拐进了通往中心监控室的过道。
“再说一次，他们的系统叫什么？”
“‘帕蓝提尔’，Pa-lan-ti-r，”埃瑞克把资料举到眼前读道，“‘基于纳米技术与智能协调主体的可编程异步透镜’（Programmable Asynchronous Lens using Agents of Nano-Tech and Intelligent Reconciliation）。”
耳机里有一瞬静寂无声：“……我恨这帮奇幻爱好者。”
“不如去恨那帮科学家。”一进监控室，埃瑞克就迫不及待地摘下了眼镜。对视力好的人来说，眼镜实在是种折磨，哪怕平光的也一样。“比起那个拗口的全名，我宁可用这个贴切的缩写。”
“说得也是。”阿琳漫不经心地说，从他手里拿过资料约略翻了翻，“至于科学家这种生物，我还没恨过，倒是爱过一个。”
“抱歉，”埃瑞克这才发觉自己的说法有欠考虑，“我不是有意——”
“你说你发现了那个徽记的来由？”她云淡风轻地问，而他窘迫之余连忙指示监控室的工作人员调整Nano-Eyes展台附近的摄像头，聚焦到德沃夫身后的显示屏上。当那个星辰火焰图案再次出现时，他叫了暂停。“就是它。你当时说中了，这不是什么X档案，目前看来是有个合乎逻辑的科学解释。”
“只是一半而已，”她皱起眉，“还有一个关键问题：这东西怎么到了你身上？”
事实证明，对此杰克•德沃夫知道得似乎并不比他们多，反倒是埃瑞克的经历大大引起了他的兴趣。“这真太奇妙了，”这位科学家坐在会展中心的休息室里，如获至宝地细细审视着那些埃瑞克手腕的照片，“我们从没想过智能个体可以不经注射使用……而且系统性能绝对是超出想像！看这里，这不是严格的二维平面，然而系统居然成功作出了适应性调整，既保持了图案清晰度，又——”
“德沃夫先生，”埃瑞克不得不打断他，“超出想像的，是你们面临问题的严重程度。要知道，联邦调查局现在就有理由对你们提出至少两项指控：泄露具有潜在生化危害的不成熟产品；擅自进行人体实验。这两项中只要有一项成立，都意味着你们公司的终结，相关雇员还可能被单独追究法律责任。”
“那算什么，科学才是无价的。”德沃夫嗤之以鼻，仍在目不转睛地欣赏着照片，头也懒得抬，“这可是现实中活生生的例子！不但重现了预设图案，还验证了它们能被人体代谢……”
“没造成立竿见影的严重后果，是你们运气够好。”忆及在医学院学到的种种实例，埃瑞克不由得脊背发凉，转念想起自己遭到枪击后做过全身检查，并没有发现异状，这才稍觉安慰。小白鼠的命运，他比在场的任何人都更清楚——简而言之，甚少善终。
“科学不靠运气。”德沃夫不满地反驳道，“是我们的理论完备，实验充分……”
“去你的完备充分，”阿琳忍无可忍，探身过去一把夺过了照片，“说，除了你，还有哪些人能接触这些东西？”
德沃夫先是一愕，接着霍地站起身来，就要伸手去抢，但在他动手之前，埃瑞克已经不容分说把他按了回去：“先生，目前为止，我们的耐心和友善都可谓超乎寻常。”
阿琳则要直接得多：“听着，你们这东西要是有什么后遗症，我就让你把它们全吃下去，我发誓。”她的语调眼神无不证明她是认真的。
“……我好像在哪里见过你？”与她对视一刻，德沃夫突然问，“你的名字听起来也有点熟悉。”
“我是你导师的前妻，”出乎埃瑞克的意料，她回答时从容不迫，全无犹疑，“所以别对我耍那些‘科学家’的把戏，杰克，我对所谓科学家的了解，只怕比你想像的多得多。”
“……你不配艾明斯教授，”盯了她半晌，德沃夫一字一顿地说，充满鄙夷，“你和我们，根本不属于一个层次。”
“而我很高兴她和你们不属于一个层次。”
这话不经思考就脱口而出，然而有生以来第一次，埃瑞克没去试图克制自己的冲动。
“科学并不是纯理性的游戏，理性也绝不是冷漠的借口。卓越的智力和学识，缺了起码的道德和人性支持，就只意味着疯狂和偏执。”
“……你对科学又知道什么？”瞠目一刻，德沃夫回过神来，“你不过是个联邦探员。”
闻言，他淡淡一笑：“我碰巧还是个医学博士。”
这场对话以杰克•德沃夫拒绝在没有律师在场的情况下合作而告终，讯问因此只能延后。幸运的是，福勒办事的效率一如既往地无可挑剔，当天一应法庭指令就已备齐，如此一来阿琳将于次日遣送德沃夫返回洛杉矶，而埃瑞克被指示暂时留下，继续密切注意凯文•芬利周围的动向，特别要留心厄尔•艾明斯。
“我会让他说实话，”临行前阿琳在候机大厅告诉埃瑞克，丝毫不顾忌德沃夫就站在她身边。这位昨天还为他们系统“超出预期”的性能兴奋不已的科学工作者，今天脸色却十分难看——他已经得知Nano-Eyes被勒令终止展示，相关材料都被封存，比起他自己将要面临的种种指控，这个消息带来的打击好像更大。
经过查证，那个星辰火焰的图案被证明是《精灵宝钻》中芬国昐家族的纹章。考虑到德沃夫本人是个史诗奇幻爱好者，他会在开发产品时选择这类图案来做原型测试，似乎不难理解——要知道，当年数字图像处理的先驱们采用的实验图像之一，如今广为人知的经典图片“列娜”，其实是来自《花花公子》的插图。
然而案件至此却愈发疑云重重。从德沃夫的反应来看，他对发生在埃瑞克身上的“灵异”现象事先并不知情，而动机不明的连环凶杀和科技公司的非法实验，竟会辗转牵扯到同一个堪称冷门的虚构故事，这一切莫非全是阴差阳错？
“重点调查一下都有哪些人能接触这些材料，”埃瑞克叮嘱阿琳，她点点头表示知道了，接着微一犹豫：“你的身体状况……”
“不就是个劣质纹身么，”不等埃瑞克回答，一边早已等得不耐烦的芬利警官就接过了话头。刚刚被迫向阿琳保证不去找艾明斯的麻烦，芬利警官的心情显然远谈不上愉快。“这也值得大惊小怪？”
“你真是典型的无知者无畏，”阿琳白了他一眼，“露西安娜和博蒙特先生婚礼在即，我看你留在这里纯属多余，不如带着胡里安趁早回芝加哥，让老头子去操心杀手的事，也省得我们求助于多伦多警方。”
“……我把胡里安送给她了。”芬利警官不自在地望向了别处。
一语既出，众人皆惊。一刻的寂静后，芬利警官终于被种种异样眼光看得忍无可忍：“见了美女就忘了主人，我要这样的狗干什么？”
离开机场，埃瑞克即刻去了会展中心，刚刚赶上艾明斯的演示时间。迄今为止他与艾明斯面对面打过三次交道，没一次是愉快了局，现在他当然不会指望自己能亲临会场而不被认出。站在中心监控室里，他注视着主会场讲台上那个侃侃而谈的人，身旁两个工作人员开始还颇感兴趣地跟着观看，然而只听了一会儿就双双昏昏欲睡。
“立方氮化硼，通常简称CBN，是硬度仅次于金刚石的物质，耐热温度可达1400摄氏度，而聚晶立方氮化硼，也就是PCBN，解决了CBN的尺寸问题……”
一个个专业术语汇成毫无意义的音响洪流在耳畔滑过，埃瑞克倾听之余，思绪却不受控制地游离开去。调查局技术实验室发来了对那封寄到常驻处的信件的分析结果，那张书页是出自Del Rey出版于2002年的《精灵宝钻》平装本，进一步比对油墨与纸张后，证实它与在其他现场提取的书页残片是来自同一本书。信封和邮票上没有发现唾液痕迹，而指纹经核实，属于邮局负责投递分拣的工作人员。地址是来自极为普通的小型惠普喷墨打印机，任何办公室都可能拥有一台。换而言之，寄出这封信的人确实是凶手，但除了《精灵宝钻》的故事，没有留下任何有用线索。
这对调查案件至今的他们来说，不能不说是严重的挫折。
不出声地吸了口气，埃瑞克把烦乱赶出脑海，重新静下心来思考。连环凶杀的关键，其实永远集中在凶手身上——他或她，究竟是什么样的人，又为何这样做，而后者正是本案的最大难题。关于凶手，他们所知并不算少：智力高出常人，受过医学训练，了解电子系统，拥有信息来源，熟悉《精灵宝钻》；利用姓名和外貌与故事人物的对应选择受害者；曾经谨慎小心，却越来越大胆，直到现在的公然挑衅。然而不幸的是，对这样一个人，常见的动机都不适用。
“……这种改良PCBN粘合剂，暂时命名为GALVORN。”
终于有一个相对不那么怪异的词汇出现，本来值得庆贺，然而想到先前的“帕蓝提尔”，再想到云遮雾罩的凶手，埃瑞克突然也想感叹一句：“我恨这些奇幻爱好者。”
作者有话说第14章 14
