《钢铁是怎样炼出神棍的》卜盐

58、王妃 苏冶骑着驴

　　苏冶骑着驴，不紧不慢地沿着土路往城里走，心里盘算着与李家庄合作的细节，官府订单量大，时间又紧，接下来有的忙了。

　　快到城门口时，远远就看见那边黑压压围了一大群人，吵吵嚷嚷的，堵住了大半个城门洞。

　　守城的兵卒比平日多了不少，手持长枪，勉强维持着秩序，脸上透着不耐烦。

　　苏冶勒住驴，停在路边观望。

　　旁边一个看热闹的老大爷拄着拐棍，咂着嘴摇头：“造孽啊，又是营州逃过来的，这年头，没个安生日子过。”

　　苏冶心下微动，翻身下驴，凑近几步问道：“大爷，您说是营州来的难民？怎么这么多？”

　　老大爷侧头打量她一眼，见她穿着寻常布衣，像是本地人，便叹了口气：“可不是嘛！听说营州那边官府彻底乱了，当兵的自己抢了自己，乱成一锅粥。这些人活不下去了，只能往外跑。唉，作孽啊！”

　　“营州……不是在南边吗？怎么都跑到我们汝南来了？”苏冶顺着话头问。她记得营州地处南境，西边是郢州，北边才挨着豫州。

　　“姑娘你这就不懂了。”老大爷压低了声音，带着点神秘，“郢州也去了不老少，可为啥偏来汝南的多？听说啊，跟那些‘米贼’脱不了干系！”

　　“米贼？”苏冶心里咯噔一下，面色不改，“您是说……米瓮的人？”

　　“嘘，小声点。”老大爷紧张地四下看看，“就是他们听说这一路上，都有他们的人暗地里引路，不然这么多拖家带口的，哪能这么顺当跑到汝南来。”

　　苏冶看着城门口那些衣衫褴褛、面带菜色的难民，心里念头转得飞快。

　　营州偏安南境，早不乱晚不乱，偏偏在北境兖州与豫州交战这个节骨眼上官府崩乱，大批难民涌向豫州，其中还有米瓮的手笔，这巧合多得让人没法不去深想。

　　米瓮的老巢在郢州，与营州接壤，在营州必然有些根基。如今搅乱营州，驱赶难民北入豫州，是想趁豫州北边用兵之际，在南边给萧家添乱，还是另有图谋？

　　她想起李三此前匆匆离开又短暂返回，言行间透出的不寻常，以及老徐言语间对北境局势的隐忧。这潭水，比她想的还要深。

　　她没在城门口多待，牵着驴从侧边人少的地方进了城。

　　回到住处时，王喜正在院里晾衣服，见她回来，招呼道：“回来啦，李家庄那边谈得咋样？”

　　“差不多了。”苏冶把驴拴好，“官府订单量太大，我们一家吃不下，和李家庄合作，他们出人出地方，我们出技术，利润对半分。”

　　王喜一听，脸上露出喜色：“这是好事啊，有李家庄帮衬，咱们压力就小多了！”

　　“嗯。”苏冶点点头，洗了把手，“不过接下来有的忙了，要领得赶紧整理出来，派人过去盯着，确保炼出的钢坯品质统一。”

　　两人正说着，杨千从外面回来，脸色有些凝重：“东家，你回来正好。我刚从街上过，听说城门口来了好多营州难民，官府正在设粥棚安置，但人多嘴杂，怕是不太平。”

　　苏冶把刚才在城门口所见和老大爷的话简单说了。王喜和杨千听了，面面相觑。

　　“这……这要是乱起来，会不会影响到咱们厂子？”王喜担忧道。

　　“暂时应该不会。”苏冶分析道，“官府既然出面安置，就是不想生乱，咱们厂子在城外，平时多留意着点就行。

　　接下来的日子，苏冶一边忙着厂里的日常生产，一边着手与李家庄的合作事宜。

　　她派了杨千带两个得力伙计常驻李家庄，负责技术指导和品质监控。第一批合作炼出的钢坯很快交付官府，验收顺利，货款结清，李家庄那边也分到了第一笔可观的利润，李茂才亲自来了一趟，对苏冶更是客气有加。

　　官府的订单果然如韩主簿所说，量越来越大，种类也从最初的枪头、箭头坯子，逐渐增加了刀剑胚、甲片等要求更高的品类。

　　苏冶和李家庄开足马力，也渐渐感到吃力。活水街其他几家铁器铺子见“有田”和官府搭上了线，生意红火，也试探着来找苏冶，想分一杯羹。

　　苏冶斟酌之后，挑选了两家信誉较好、有一定规模的铺子，用类似与李家庄合作的方式，将部分技术要求稍低的订单分包出去，统一提供核心配料和工艺指导，自己把控最终品质。

　　这样虽然缓解了一些压力，但管理协调的成本大增，各家炼出的东西品质仍有参差。

　　苏冶想，要想长久、稳定地吃下官府这口饭，甚至将来有机会涉足利润更高的军械制造，必须有自己的大型工坊。

　　但这需要更大的场地，更多的炉子，更完备的设施。如今厂子周边已无空地可用，城内适合建铁厂的地皮价格飞涨，而且大多有主。

　　她盘算了一下账上的流水，虽然近期进项不少，但扩厂投入巨大，还要预留流动资金，显得捉襟见肘。

　　这日，韩主簿又来厂里验货结算。

　　办完正事，苏冶给他倒了碗茶，状似随意地提起：“主簿，如今官府订单量持续增加，光是协调各家品质，就耗费不少精力，长远看，还是得有个集中生产的工坊更稳妥。”

　　韩主簿是明白人，一听就懂，吹着茶沫子道：“苏娘子的意思我明白，集中生产，品质好把控，效率也高。只是这地皮、建厂，投入可不小啊。”

　　“正是为难在此。”苏冶坦言，“城内合适的地皮难寻，价格也高。不知官府……是否有闲置的官地，可以租赁？我们可以照市价付租金。”

　　韩主簿放下茶碗，手指捻着胡须，沉吟良久：“官地嘛……倒不是没有，城南旧校场那边，有片空地荒废多年，地方够大，也僻静。只是……”他顿了顿，声音压低了些，“这事情，我做不了主。得上面点头。”

　　“要请示哪位大人？”苏冶问。

　　韩主簿看了她一眼，眼神有些复杂：“这事儿，归王府管，如今战时，一应军需后勤，多是王妃在亲自过问。你这想法是好的，若真能建成个像样的军械工坊，于我军方确是大利。这样吧，我回去替你递个话，看王妃是否得空见你一面，成与不成，就看你的造化了。”

　　“王妃？”苏冶确实吃了一惊。她知道萧王妃姜玉并非寻常内宅女子，在豫州军政事务中颇有话语权，但没想到连租赁官地建工坊这等具体事宜，也需要惊动她。

　　韩主簿点点头：“如今是非常时期，王妃理事，求个稳妥高效，你这事说小不小，说大不大，但若真能成，是个机遇，我替你争取一下。”

　　“那就有劳主簿了。”苏冶拱手道谢。

　　送走韩主簿，苏冶心里有些没底。

　　见王妃，这完全超出了她最初的预想，但事已至此，只能走一步看一步。

　　过了两日，苏冶正在厂里核对新一批钢坯的配料单，王喜一脸喜色，脚步轻快地找了过来，拉住她的胳膊就往院后走：“快，快去看看，刘江媳妇儿生了，是个水灵的姑娘！”

　　苏冶放下手里的单子，跟着王喜穿过忙碌的厂区，来到后面工人居住的排屋。

　　刘江一家分得一间小屋，此时门口围了不少人，都是厂里的工匠和家眷，个个脸上带着笑，七嘴八舌地道喜。

　　见苏冶过来，人们自动让开一条路。刘江从屋里钻出来，眼圈有点红，嘴角却咧到了耳根，对着苏冶就要鞠躬：“东家，托你的福，母女平安！”

　　苏冶扶住他：“平安就好。”

　　“好！都好！”刘江激动得语无伦次，“媳妇儿累了，睡下了，孩子……孩子在里面。”

　　苏冶放轻脚步走进屋。屋里光线有些暗，弥漫着淡淡的血腥气和奶香味。

　　刘江媳妇儿脸色苍白地躺在炕上，阖眼睡着，呼吸平稳。

　　炕角放着个小小的襁褓，露出一个红彤彤、皱巴巴的小脸。

　　王喜轻手轻脚地过去，小心地把孩子抱起来，递给苏冶看，那孩子极小，软乎乎的，闭着眼睛，小嘴偶尔嚅动一下。

　　苏冶看着那小小的生命，心里某个地方微微动了一下。她伸出手指，极轻地碰了碰孩子的脸颊，触感温热柔软。屋外，是工人们隐约的说话声、敲打声，还有炉火燃烧的呼呼声。屋里，是产妇平稳的呼吸。

　　在这一刻，苏冶觉得这里似乎不再仅仅是一个谋生的地方。

　　它庇护着在这里流汗出力的人们，也迎接着新生命的到来，一种难以言喻的、略显嘈杂的安稳感，在这间小小的屋子里弥漫开来。

　　苏冶没说什么，只是静静站了一会儿，然后对王喜和刘江点了点头，示意他们好好照顾，便悄悄退了出来。

　　又过了几天，韩主簿那边终于来了消息，让苏冶次日一早去王府一趟，王妃要见她。

　　苏冶有些意外却也觉得在情理之中，于是在第二天换了身干净利落的衣服，跟着韩主簿一路进了汝南王府。

　　王府庭院深深，守卫森严，韩主簿显然常来，一路无人阻拦。穿过几重院落，来到一处僻静的厅堂外。

　　韩主簿让苏冶在廊下稍候，自己先进去通报。过了一会儿，他出来，对苏冶低声道：“王妃在里面，进去吧，记住，慎言。”

　　苏冶点头，定了定神，迈步走进厅堂。

　　堂内陈设雅致，光线透过细竹帘，变得柔和，空气中有一股淡淡的、清冽的梅花香气。

　　一个女子背对着门口，站在窗前，正看着窗外一株开得正盛的梅花。她穿着一身素雅的常服，身姿挺拔。

　　听到脚步声，她缓缓转过身来。

　　当看清那张脸时，苏冶的脚步瞬间钉在原地，脸上是有些惊愕。

　　眼前这位气度雍容、目光沉静的王妃，就是她在铁器铺子有过一面之缘、在城外庙宇偶遇过的那位江姑娘。