《天命》不老松

29、不送子观音（五）

　　平安回到聚河庄时，村里一切都还是老样子。喜欢倚在村口大树下休憩的那个老头眯着眼看了她半晌，拖着声音问她：“你是观音庙那个丫头吧？”
　　见平安点头，老头猛地叹了口气，“唉，你可算回来了！要说你这丫头也是运气好，正好避开了村里害痨病的时节！那会可是死了不少人！老头子我也是命大才死里逃生……不过观音庙那个庙祝，叫什么来着，就没这么好命咯……”
　　“你说什么？”平安听得最后一句，骤然一惊，几乎是拽着老头的领口逼问。那老头给她吓了一跳，一时只知出气不知进气，竟翻了个白眼晕厥过去。
　　平安把了把脉，确认他并无大碍后便赶紧拔足狂奔，朝着观音庙的方向而去。
　　往常这个时辰，观音庙正是香客多的时候，可平安如今见到的观音庙，却是大门紧闭，门口那两只灯笼，也已破旧不堪，被风一吹，懒懒晃了几晃。
　　平安伸手推了推，只听嘎吱一声，那大门上的门环应声而落，尽显经年腐朽之态。顺着推开的门朝里望去，正殿里的观音像仍端坐着，只是蒙了不少灰尘，净瓶中插着的绿枝也早干枯殆尽，黑茫茫的看不出原本模样。
　　在观音庙来来回回转了几圈，一无所获的平安只得回到村口摇醒老头。从老头口中平安得知，就在她离开聚河庄不久，村里人突然开始害痨病，开始只有一个两个，后来差不多大半个村子都害了病。
　　好些个在大户帮工的老仆和丫头病得厉害，被东家从府里赶出来没处可去，许如竹就把观音庙的侧院空出来收留了他们。后来村里有其他害了病又治不起，不想死在家里的，就都往观音庙跑。
　　说来也奇，这些人到了观音庙后，村里的痨病就越来越少。庙外的人病好了，也都绕着观音庙走，生怕回头又染上病，白白丢了性命。
　　“自那以后，”老头神神叨叨道，“就没人再知道观音庙的情况了。再后来，等痨病都没了，又有无聊胆大的好事者，想起来观音庙那些病人，便捂个严实跑去打探，却发现庙里一个人都没有了。”
　　“大家都说，许是全病死了。也有人说，就算都病死了，尸体也不至于凭空消失。越说越离谱，越传越心慌，最后到底统一了口径，说是观音庙闹鬼。”
　　“不过我倒是听说，”见平安面如死灰，老头舔了舔嘴唇，凑近道，“义庄那个老哑巴可能知道些什么，不过他神出鬼没的，也不知道如今是不是还活着……”

　　因为急着打听情况，平安气喘吁吁地冲进了义庄大门。等进了里间，打眼看见停放着的两尊棺椁，突然意识到，自己在聚河庄生活了十几年，还是第一次来到这里。
　　过于安宁阴凉的环境让平安火急火燎的心情瞬间平静了些，环视四周不见人影后，她边往里走边问：“有人吗？”
　　重复了两三遍，终于有个人迈着小碎步从后院走了出来，和平安打了个照面后皱眉问：“有什么事吗？”
　　是个布衣麻衫的女子，似乎刚干完什么粗重活计，衣衫和面上都混着污渍汗水。平安有些诧异，顿了顿才道：“我记得，原来义庄有个不会说话的老师傅？”
　　布衫女子抬手揩了把汗，叹道：“师父业已作古，姑娘有什么事，大可以跟我说。”
　　“什么？”平安没忍住向前一步，险些撞上布衫女子，“什么时候的事？”
　　布衫女子以为她是师父生前相识之人，便缓缓说起师父三个月前病故的事。平安听了长叹一声，又打量了对面的布衫女子几眼：“你是老师傅的徒弟？那他一定教了你很多东西吧？”
　　布衫女子听明白她的意思，点头道：“如果姑娘此行是为义庄相关事宜，大可对我直言，我自会尽力相帮。”
　　平安听了不由泄气：“可惜我所为之事，偏生和义庄不相干……”抬头又看了眼布衫女子，虽然不抱希望，但还是不甘心问了句：“不知……老师傅可有说起过，关于观音庙的事？”
　　听得“观音庙”三个字，那布衫女子顿时变了脸色，斜眼怒道：“你是谁？怎会特地来此打听观音庙的事？”
　　平安见她如此态度，不解的同时又心中一喜，一把抓住对方的手：“你是不是知道些什么？观音庙怎么了？许老师现又在何处？”
　　布衫女子满脸警觉，但听平安提到“许老师”，隐约有些明白过来：“你是许老师的学生？”
　　平安忙不迭点头：“是，我叫平安，自小生长在观音庙，后来学成，离开宜德游历四方，今天刚回的聚河庄，却发现观音庙已空无一人……”
　　布衫女子回握住平安的手，目光坚毅地望着平安，示意她先冷静下来。“你不在的这段时间发生了很多事，且容我慢慢说与你听。”

　　布衫女子叫菱儿，十岁被卖到府里做丫头，开始是照顾府里的小姐，后来小姐出嫁，便又去照顾姨娘。照顾的人不同，但身份却没怎么变化，由始至终都是个二等婢女，不求有功，但求无过。直到她染上痨病。
　　被府里赶出来后菱儿先回了家，却发现家里早无自己立足之地，父母望着自己的目光和陌生人别无二致，甚至还要添上几分对痨病的嫌弃。
　　菱儿心灰意冷，想着干脆找个地方等死算了。也就在这时，她听说了观音庙收留病人的消息。思虑再三后，菱儿最终还是敲开了观音庙的门。
　　其实这个地方她以前来过，只是那个时候这里还不是观音庙，而叫做“木兰堂”。宜德第一个也是唯一一个女子学堂。
　　菱儿记得，这学堂刚建起来的时候，她曾在饭桌上听见父母议论。好像是个外乡女子办的，村里人都说这女子不知天高地厚，居然妄想在饭都吃不饱的地方办一个女子学堂。
　　“谁会费这个钱？”
　　后来知道许如竹不收束脩，这话又变成了“有这功夫我不如让丫头在家多洗几件衣裳！”
　　于是木兰堂开了一个月，一个学生都没收到。许如竹也不气馁，开始挨家挨户走访，询问意愿，了解原因。
　　有父母干脆对她直言，反正过不了多久就会被卖到府上，何必浪费时间？许如竹便顺着话头，说就算都是奴婢，读过书能认字的，总归要比大字不识的待遇好些。
　　走坏了鞋磨破了嘴，三顾茅庐的许如竹终于说动了几户人家，招到了七八个女学生。菱儿就是其中之一。
　　“可惜我才将将上了一年学。”菱儿提起仍是一脸惋惜，“其他女学生也都差不多，要么和我一样被卖到府上，要么嫁了人，要么就是家里得了弟弟，回家帮衬照顾……总之，后来都退了学……”
　　因此在观音庙再次遇到许如竹时，菱儿唏嘘不已。即便木兰堂变成了观音庙，但许如竹还是那个她记忆中的许如竹，善良温暖，正直坚强。
　　“那时候几乎每天都在死人，刚开始我们还能自己处理，搬到角落里停放着。”菱儿回忆起观音庙的时光，满脸痛苦，“后来死的人实在太多了，老师便让我们去找义庄的老师傅，出钱让他帮忙处理。”
　　“她自己则忙着照顾还有气的人。早起上山采药，下山后熬药做饭，晚上又在佛前燃灯诵经……”菱儿说着，眼眶泛了红，“后来我们的病好转了，老师自己却倒下了……”
　　“我本来是想留在观音庙替老师继续守庙，”菱儿的眼泪到底没忍住，顺着脸颊垂落，“可老师却说，神佛无用，要我们靠自己，好好活下去！”
　　“后来我就来了义庄，接了老师傅的班。如你所见，我还活得好好的……”

　　平安没有说话，只任由眼泪不断滚落。她不敢相信许如竹就这么死了，更不能接受她这一生明明有这么多的委屈和怨言，却直到身死都没有一个发泄的出口。她做了这么久的庙祝，最后却对想替她继续守庙的菱儿说“神佛无用”。
　　是啊，神佛若果真有灵，为何不肯对她有半分垂怜？
　　平安想着，觉得胸口像是压了一块大石，挤得她透不过气，又痛得似乎压碎了内脏。在菱儿伸出手来抱她时，这巨石终于碎成了无数碎石，沉沉砸向她心底，疼得叫平安“哇”地一声哭了出来。
　　两人抱着哭了不知过了多久，渐渐都感到双颊刺痛，喉头干涩发哑。又过了一会，菱儿平复好心情，察觉屋内光线越来越暗，便起身点上灯，又给平安倒了杯茶。
　　一杯茶下肚，平安也终于冷静了下来，问菱儿许如竹最后葬在了何处。
　　“就在院后的山上，只一座孤坟，并未立碑，”菱儿道，“这也是老师的遗志。”
　　“老师，可有什么话留给我？”平安忍住眼泪，但声音依旧哽咽。
　　菱儿点头，而后起身，“许老师给你留了一封信，让我等你回来以后亲手交与你，你且等我取来。”
　　看过许如竹的亲笔信，平安才止住的泪水又决了堤。也是从这封绝笔信中，平安终于明白，许如竹为何要千里迢迢从惠国来到宜德创办“木兰堂”，又在“木兰堂”无力为继时将这里改为观音庙，甘心在此当个小小庙祝。

　　最后平安找到许如竹的坟茔，在坟前叩首静坐了一整夜，次日破晓后，她起身回到了观音庙。
　　半年后，观音庙正殿的大门又再次对外打开。不同的是，神坛上的观音像变得更加高大，而在侧院打扫静坐的人，从许如竹变成了平安。
　　最开始，村里的人完全不敢驻足停留。过了一段时日，逐渐有亲友对旧时观音庙之灵验深有体会，自己又求子心切的香客蠢蠢欲动，避开耳目来偷偷祈福许愿。再过了些时候，这第一批许愿的人果然心想事成有了身孕，大家口耳相传，观音庙竟又恢复了往日香火。