25、第九章 ...
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微风拂过湖面撩起阵阵涟漪，燥热的天气似乎消去，周遭只剩下聒噪的蝉鸣。闵仙柔努力地让自己平静下来，想着劝说之词。
湛凞微不可闻地叹声道：“你我心意相同，你又素来智慧无双，若有对策，此时应该稳坐宫中才对。我也一样，若有法子，早该和你畅谈炫耀了，哪还会在这儿力求清净，想着如何向你开口。”她柔情万分地望着闵仙柔的眼睛，又道：“我舍不得离开你和孩子，可现下外忧大于内患。我大端以一敌二，南北双线作战，实乃兵家之大忌，长此以往，大量的钱粮兵员如何能消耗的起？没有人、粮、钱，即使我再勤修内政，又如何能使大端强盛？所以，”她口气坚硬道：“此仗不但要打，而且定要完胜，以换取我北疆十年安稳。我有信心，十年之内，必定能使我大端国富民强兵戈锋利，到时灭闵煜一统天下，我再挥军北伐，定将北狄归于我湛氏王土之内。”
闵仙柔轻柔地抬手理理她鬓角的碎发，灿然一笑，“你放心，闵煜此人向来好虚名。我会命柳玉陵和袁少华在南边散布谣言，就说闵煜不顾天下百姓与北狄的世仇，已经和其联手欲要进攻大端。如此一来，闵煜即便真是出了兵，也定是犹豫不决。南边，你不必担心。”
湛凞听她这么说，心中只觉一阵阵暖流涌出，眼眶也不禁潮湿了。不过她可不愿此时流露出软弱状让爱人担心，于是按住心神，自信深情地笑道：“闵煜的性子说好听点叫谨慎，其实就是优柔寡断，胆小如鼠，每走一步都要摸清看清，稍许不合他所想，便会踌躇不前反复掂量，生怕失了他那点家底。可天下形势瞬息万变，等他想好了，又是另一番情景喽。只要前方捷报频传，闵煜不敢有大动作。我倒不是担心南边，反而更加忧心京城。”
“京城你更不用担心，你先祖在京城经营百多年的暗力，再加上卫绪，我自信能掌控局势。”
湛凞仍是不放心，“话虽如此，可我心里总是有些不安。董马两家心中从来只有私利，如此好时机，他们不弄出点幺蛾子，真是辜负了上天对他们的‘厚爱’。”脸上露出一丝讥笑，眼中又滑过一抹阴狠，“我已决定带董平、马强、慕中原三人出征，留卫绪和郭桢给你。”
“甚妙。”闵仙柔赞道：“御驾亲征，带重臣前往，再合理不过。没了这两个老狐狸约束，董桦又在病中，马志洁、董世杰必会有所动作，这才好拿住把柄。不过，没了马强户部尚有王功名，吏部却少个可靠的。一时半会，也想不出个好人选。”
“不碍事，我本来就没想将董家立时除去，毕竟他们根基颇深。再者，”湛凞笑道：“兔子急了还会咬人呢，前番我们打击了几次董家，要是将他们逼急了，恐怕会做出激愤之举。我这皇帝其实做得险啊，当时虽有你精心谋划，但只有三万兵马进京安定大局，根本远远不够。要不是局势骤变，御林、戍京两军来不及反应，哪能轻易被混在其中的暗线控制住？这两军再不济，也毕竟有二十万人，真要哗变，不可想象啊。不瞒你说，我那时是做好退回端地的准备的，算来那时我们也只控制了京城及其以西的城池，其它地方根本没有任何势力。如果董家跑出京城招兵买马反了我们，凭我们那点兵马，又要对抗北狄、南晋，又要防着范赫，还要小心京城二十万降兵，还少钱粮，真真一点胜算也没有。天助我也，不曾想这董家竟然降了。我盘算过，三年内还是要以稳为主，待到国库充盈，民心真正安定，到时董家便会任我宰割。”
闵仙柔爱恋赞佩地看着湛凞，温柔笑道：“你也别谢天，那时看似凶险，却是必然。御林、戍京两军都烂到根子里，哪里还能打仗，虚张声势吓唬他们一下，再加上我们的人在，他们不降才怪。董氏更不要提了，他们家历代文职，都是在官场上勾心斗角的能手。战场上，他们无胆无才，如何敢反。再者你身为女子这一点，正好能给他们大做文章谋取私利。两相比较，他们自然要归顺你。”她突然轻笑出声，“你似乎对马家不以为然，那马志洁对你可是觊觎更甚。”
“好酸啊。”湛凞借着她的玩笑，调皮地挤挤眼睛，说道：“其实我对马家防备更甚。说句无赖话，我是皇帝，即便做出昏君之举实行一言堂，随便提拔几个官员，吏部他也不敢说什么。掌吏部者得人脉，掌户部者得国运啊。干什么事不得要钱，马强若是背着我稍微做点手脚，也许几十万银子就没了。户部不在自己人手中，怎能睡安稳。闵踆也深知这一点啊，他明着是放任董家做大，实里董家沾不得半分兵权和钱权。帝王之道，制衡之术，他是用得不错，不过他也只有这点本事了。也由此可见，马强必是闵踆的心腹，我们进京时，唐克之流对闵踆死忠的御林戍京将领已被斩杀。这马强我留着他也是有用意，天下的钱粮户籍账本都在他手里，若是被他毁了，我又要花多少人力物力来补救。不过马家父子倒是机灵，面上真是归顺。但他们的好日子也到头了，等这次亲征回来，借口给马强升官，让王功名接手户部，彻底架空马家。”
“那还不是因为马志洁对你的贼心。”闵仙柔故意冷冷地“哼”了一声，说道：“你就不怕马家闹事？”
“马家没有董家的人脉，面上他又表明了做忠臣，我升他的官，合情合理，谁会多舌？”湛凞对着爱人隆起的小腹，哈哈笑道：“马家对我有贼心，我对马家的命更有兴趣。是不是啊，乖女儿？”
气氛再不像刚才那样严肃，闵仙柔也知道湛凞真正决定的事不会更改，她只能轻松笑着说道：“你放心，京城我会替你看着。凞凞，你现在是个真正的帝王，知道如何取舍了。”
湛凞坚定深情地望着她，“再如何取舍，我也不会舍你的。”这句话犹如盛夏祛暑的微风瞬间让闵仙柔通体清爽。两人依偎着享受这难道的静谧。
当晚上书房里，湛凞先密召了王功名和郭桢，将御驾亲征的事告之了二人，并下密旨给了王功名。命令其务必要掌控户部。王功名这时已然肯定自己真正成了皇帝的心腹，真正可以为国为民一展抱负，顿时激动地正襟向皇帝起誓，决不负皇恩。
待王功名退下后，湛凞便盯着郭桢沉默不语。郭桢被她瞧得心里发毛，赶紧跪下向皇上表态，“皇上幼年在潜邸时，老臣便追随左右。臣的心、臣的命，都是唯皇上是从。”这话就是告诉皇上，我跟随湛氏十几年，要是不忠心，你父皇和我的老师也不会留我。而且天下人都知道我是皇上的人，除了你，别人不会也不能信我。
湛凞这才缓缓道：“你有这番觉悟，不枉父皇和朕看重你。朕和皇贵妃的关系，你一向明白。”她顿住不说，又直直盯着郭桢。
郭桢立时反应过来，斟酌道：“当年在潜邸，臣向皇上进言过皇贵妃干涉政事。那时臣犹不知皇贵妃对我大端的一片苦心。如今皇上龙威四海，臣心里方才明白当日皇贵妃的运筹帷幄，对皇贵妃着实愧疚。臣是皇上的臣子，皇上的圣旨，臣无一不从。”这话已经说得很直白了，那时进言闵仙柔干政，是我作为湛氏臣子的本分，你是皇帝，我只能听你的，但你让我听谁的，我肯定遵从。
湛凞方满意地微微点头，“朕和你说过，这天下一半是她的。朕和她是一体，不能分开。她是后宫之人，不能和外臣过多来往，故而前些时日对你不假颜色，也是为你考虑，朕相信你是明白的。”
郭桢慌忙叩首，“臣当然明白皇贵妃的苦心。奸党贼心不死，正想着法子中伤皇上的人，臣是皇上的心腹，自然是他们的首要目标，稍有行差踏错，必会招来祸端，引皇上为难。皇贵妃这样做，是在保护臣。”
湛凞扶起他，温和道：“你的忠心朕从来不疑。但非常时期，郭相还是要有担当。朕离开京城这段时日，皇贵妃的命令便等同于朕的圣旨。任何事都要和她商量。子端，”湛凞对一旁几乎不令人察觉的角落唤了一声，“去把酉阳叫来。”
郭桢只觉眼前一花，忙跪下道：“皇上放心，臣对皇上如何便会对皇贵妃如何。”
湛凞露出满意的神色，“朕还有一事要你去办。户部中董马两家的党羽，你和王功名想法子清理干净。尽管放胆去做，朕会替你们安排好一切。”
“臣遵旨。”郭桢还等着皇上继续指示，不料停了好一会，才听皇上幽幽说了句，“朕最恨那些结党营私之人。”他心中一凛，暗自揣测，莫非皇上怕自己和王功名过往甚密，这才出言警告？突然想到，王功名不正是自己举荐的吗，顿时背后出了一层汗。暗下决定，以后和王功名还是泛泛之交才好。又听皇上说道：“郭相平身吧，朕不在京中之时，酉阳代表皇贵妃和你联系。”他微颤着起身，这才注意到皇上身边突然多出一个相貌平凡的宫女，他竟没察觉这宫女何时进来。那宫女微施一礼，“酉阳见过郭大人。”声音不带任何情绪。他刚还过礼，酉阳又道：“娘娘让奴婢转告郭大人一声，奴婢每晚都会手持皇上的金牌令箭秘密去郭府，郭大人认人也要认信物。”
郭桢素来就对闵仙柔钦佩，此刻更是敬畏有加，如此心思缜密不留一点漏洞的女子，幸亏和皇上是一条心，由此也更加佩服太上皇的远见了，一开始就能想到留这样的女子辅佐女儿，果然有君临天下的灼见。
郭桢退下后，湛凞立即又密召了卫绪。对待心腹中的心腹，也不虚言，直接下了圣旨，“朱文那儿不用盯了，叫陶青山的人马回来做朕的卫队。京城，你给朕仔细盯着，不能出一点差池。一切听仙仙的懿旨行事。”
“皇上，三千人马作卫队远远不够。皇上请想想太上皇、太后和皇贵妃，您一身可系着她们的性命。臣请旨，在京畿卫中至少选精兵做皇上的卫队。”卫绪头一次没机械地回答“遵旨”。
湛凞微皱眉头，“京畿卫十五万人马中我端军只有三万，万一有人挑拨哗变，朕实在不放心。这样吧，朕只选一万精兵做侍卫。”她制止了卫绪的话语，“朕意已决，无需赘言。就让陶青山做侍卫长吧。”
卫绪只得遵旨，随即又眼神肯定道：“皇上，经过大半年的整训，臣不敢说京畿卫战力如何，但令出如山，臣还是能保证的。何况原本京中人马就有许多大端的人，去芜存菁后，京畿卫对皇上绝对是君命无二。”
湛凞满意的点头，不愧是父皇给自己的心腹干将。不过直到卫绪退下，湛凞的眉头还是没有舒展，思虑一番，她又给端地的马老将军下了道密旨，让他亲率十万兵马务必在六月十二日前秘密到达钜城。安排好一切后，她还是不放心，忽的喝道：“暗卫何在？”
六条影子从殿外进来，连同子端和酉阳一切跪下。湛凞沉声挨个念道：“丑花、寅桐、午瓜、未桂、戌葭，亥腊。”她再看着子端和酉阳，莫名的点点头道：“朕和仙仙来往的信件由寅桐全权负责，丑花和子端隐在宫中保护仙仙，朕不能让她出一点差错。”
子端立即回道：“皇上，卫绪将军说得对，您真正安全了，皇贵妃才能真正安全。您身边决不能低于五支暗卫队。奴婢一定要在皇上身边。”
湛凞笑道：“今儿是怎么了，卫绪和你一老一少两个木头人皆是话多起来？”
酉阳也回道：“皇上，请您放心。酉阳和申菊，再加上丑花，定不会让皇贵妃受半分危险。何况皇贵妃也不会让那么多暗卫只护着她不顾您的。”
湛凞点点头，“也罢，就依你们。子端、午瓜、未桂、戌葭，亥腊随朕出征。”
一切安排好后，湛凞略微疲惫地回到清漪宫，放松下来靠在龙床上，由宫女们伺候着洗漱。闵仙柔心疼地看着微合双目的凞凞，让她平躺在自己的腿上，轻轻地替她按摩着太阳穴。湛凞舒服地“哼”了一声，懒懒道：“我已下旨让马老将军从端地领十万兵马汇合钜城。这样一来，李朗一方，端军一方，武师德一方，再加上不远处的范赫一方，四方势力，我要将其整合为一体，想想就累。怪不得闵踆要当昏君呢，多享乐啊。”
“明君累得是身心，昏君累得却是性命。其实做君王也不难，无非就是如何用权放权，只要拿捏好收放，也不需这么累。”闵仙柔轻轻宽慰道。
“就是这个‘权’字才让人闹心。皇帝如何放权、如何平衡，以前不在其位时不知是难事啊。端人怕我不再向着他们，中原人又怕我过多宠幸端人，如今又是用人之时，我这一碗水不但要端平，还要端得巧。这也是我今年只开文举的原因。我端人尚武轻文吗，瞧那几个来科考的文士，真是差劲，不录用他们端人也不会有非议。明年朝局不像这般紧张时，我是定要开武举的。那时我端人必会大举来应考，到时提拔几个，也就没人敢嚼舌了。”湛凞絮絮叨叨啰嗦了许多，竟安下了心神，沉沉睡去。
闵仙柔眼神闪了闪，招手示意酉阳过来，轻声道：“本宫这些日子身子重，心思也犯懒。你是本宫的奴婢，怎么也跟着犯懒？”斜了一眼不明所以的酉阳，又道：“南边的事，怎么不见你来回？”
酉阳暗自松了口气，赶忙悄声回道：“娘娘，这段时日南边确无大事，闵煜虽没杀闵炫，却暗中将他软禁起来。闵炫似乎也没动作。这些事奴婢前些日子向您回过。”
“袁少华和柳玉陵如何？”
“回娘娘，那袁少华在我们的扶持下做成了几笔生意。他爹对他虽略有改观，只是嫡庶尊卑这一套却死也不放松。袁少华一时沉不住气，和他爹闹将起来，几乎要被逐出府。那些暗线怕他不冷静坏了事，并不敢这时给他任务。”酉阳的口气很是对袁少华不屑。
闵仙柔轻笑道：“当初柳玉陵向他求助时，瞧他的态度就知此人无用，本宫原也不指望他。本宫心中真正的棋子是柳玉陵。”可以说，她对柳玉陵很好地完成自己交给她的任务又巧妙地自保很是满意，虽然是她出的注意，但柳玉陵有能力也是肯定的。而且她将柳玉陵送到南边有个最重要的原因，就是这女子认识闵炫。这可是个天大的优势。她让酉阳附耳过来指示了一番，又微笑道：“本宫曾让你去收集闵煜身边重臣的消息，可有眉目了？”
“回娘娘，外人看着闵煜都道他的‘礼贤下士’，实则他和晋末帝一样，疑心武将得很，现在身边最宠信的其实是三个谋士，宋耀、冯谦良、唐咸安。宋耀一直都是闵煜的心腹，他的一切暗线早已掌握。唐咸安的背景也是简单，小门小户，是宋耀举荐的，两人几乎算是师徒。只是这冯谦良，着实看不透，面上看去，此人出生望族大户，为人却极其朴实无华，身上的衣服从没新的，连闵煜都大赞他清廉。可奴婢总觉得这人透着古怪，所以想打听清楚再来回娘娘。”酉阳讨好笑着，低声道：“奴婢跟着娘娘久了，也长了点心眼。奴婢曾命人跟着冯谦良画下了他连日的生活起居，就是看不出破绽。”
“拿来本宫看看。”
酉阳赶紧退下，片刻拿来一叠画纸呈上。闵仙柔极快地扫视过，从中抽出两张递给酉阳，“若是画的丝毫不差，那就确有问题。”
“回娘娘，奴婢吩咐过，要画的一丝差错都没有。”酉阳疑惑地细看。一张画的是冯谦良穿着便服在店里挑选宣纸，一眼看去衣服的肩上有块小补丁，其它地方虽旧了些，倒是干净如常。另一张则是冯谦良下着大雨急匆匆往家赶的形象，整个人好似落汤鸡，这张图上的衣服只是被水浇了的样子，倒是没了补丁。她颠来倒去地看了又看，更加糊涂。
“他是文人，时时伏案书写才是常理，若真是清苦该是袖口磨损补丁。只有扛重物的苦力，才会磨烂肩部。你看这图，袖口整洁，却在肩上打了补丁。再看另一张，大雨磅礴中赶路身上竟没有一点泥痕，可见只走了几步而已。”闵仙柔见酉阳脸上显出惭愧之色，笑道：“你是暗卫身份，除去训练时光便是在本宫身边做事，哪里知道百姓真正的苦疾。上行下效，闵煜喜欢装腔作势，下面便投其所好。一个‘贤王’，一个‘清官’，真是绝配。”
“世人都传这冯谦良大雨回城中将马车让与一位怀抱婴儿的妇人，自己却淋雨而回。依奴婢看，就是他自己命人在外散播谣言的。”酉阳更加羞愧道：“奴婢跟着娘娘这么久，竟和闵煜一般没眼光，实在有愧做娘娘的人。”
“闵煜这人，自以为不近女色不奢华颓靡，便是隐忍清苦。本宫瞧他就是做样子给别人看，其实哪里受过什么苦，他每回出去都是一派亲民形象，可实地里他哪曾细细观察过百姓的生活。本宫在端地虽只和凞凞微服过几次，所见所闻也比闵煜透彻。”闵仙柔颇为自得，“曲意讨好，为得是闵煜的赏识，这赏识能换来权势，用权势能得来什么？”她自言自语，笑了，“你派人去接触冯谦良，就说端皇想要了闵炫的命，事成之后许他万两黄金。”
酉阳善意提醒道：“娘娘，这事要不要和皇上说？”
闵仙柔轻轻抚着湛凞的额头，“让她先安心对付北边，南边的事本宫替她撑着。对了，你替本宫给武师德去封信，嘉勉他几句。”酉阳不明所以，却不再言语，悄然退下。
圣启二年五月二十九日，湛凞在光大殿召开大朝会，昭告天下北狄恶行，下旨五日后御驾亲征，命马强、董平、慕中原三人随军。一时间端朝上下震动不已。百姓们自然是激动传颂，中原深受北狄之苦长达百年之久，一直都是忍让退却，终于有个皇帝要奋起精神讨伐北狄，能不让热血男儿激动兴奋吗。可朝中的一些重臣却心思惴惴，董马两家更是如临大敌。当日朝会上圣旨一宣，马强就有意地和董平对视了一眼，心中苦闷不已，以前儿子为了私心非要一门心思地归顺湛凞，结果吃了苦才知道朝局的复杂，乖乖地又回到董马制衡不破的局面上。可是晚了，同僚们都知道马家效忠了皇上，有异心的人自然和他们离心。和他们交好的人见他们都巴着皇上，自然也会转向皇上，他马家给的权势能和皇上比？偏偏自己还不能出言抗旨，随驾出征，在外人眼中是心腹权臣才有的天大荣幸。唉，不知道皇上又打什么主意，只能小心提防。只是留儿子一人在京中，他到底放心不下。
出征前一晚，马强实在不安，特地命人将儿子叫来书房，神色凝重地叮嘱他在京中安生过日，决不准四处勾结生事。
马志洁无奈地笑笑，“爹，您就这么看儿子？儿子以前心思确实单纯，但吃一堑长一智，儿子不会再糊涂了。”
马强一时也不知该说什么，最后长叹一声，“儿啊，为父知道你不似那些纨绔子弟，从来让爹省心。爹也不再多说什么，只告诉你一句，皇上就是皇上，天下人只能当她是神明，只能对她三拜九叩。咱们是臣子，你心里只能也必须将她看做皇上，不能看做女人。”
马志洁摇头苦笑，“爹，儿子现在是既将她视作皇上也将她视为女人。您放心，儿子再不会犯傻了。”
“你——”马强一口气堵在胸口，不知该如何再训导，只得命人叫来管家马安，严肃道：“我不在期间，马府的事宜交由你全权负责。你在家给我盯好少爷，只准他去衙门办公，不准他以任何借口外出。”
马安为难地看看少爷，又见老爷在气头上，只有硬着头皮应了声。马志洁没料到父亲这么生气，竟将他的行动自由交予下人，不由尴尬生气。气氛一时沉默下来。马强见儿子没丝毫意识到自己的错误，顿时一股无力地感觉蔓延全身，摇头中拂袖而去。一夜辗转反复，天还未亮，马强匆匆起身洗漱，和儿子一道急向朝天门赶去。早有礼官将他们带到指定位置。
天光大亮，满朝文武面向朝天门肃穆而立，后面是排列整齐、盔甲鲜明的战士，个个士气高昂面露杀气。
吉时已到，高亢的声音响起——“皇上驾到”。众人齐齐跪下山呼万岁，一抹金色出现在城头上，金盔金甲的湛凞威严肃杀，斗志昂扬道：“上古自圣人将于神州，授德天下，九州四海莫不举德为善。北狄蛮夷茹毛饮血，与禽兽无异。我百姓慈善为本，教其礼仪、文化、饮食、风俗，使其脱兽行安居业。然闵氏无道，天下昏乱。北狄不思恩义，以怨报德，乘机而作，犯我中原，屠城掠地，烧杀奸/淫，凡此种种，罄竹难书。湛凞当政，神意使然，护佑天下，义不容辞。我大端子民昂然铁血，岂能使秀丽河山遭贼蹂躏，岂能使父母妻儿漉血哀哭。朕对天盟誓，国仇家恨，百年耻辱，定当一雪。”湛凞舍了那些出征的虚礼，就是要用自己的慷慨激昂昭告天下，你们的皇帝也是个勇猛的战士。战士只需要豪迈壮阔铁血，自然不需要文人那些所谓的“祭天祷告”。何况她是神裔，她是代表天来治理天下，她北伐抗敌那就是天的旨意。
话音一落，众人立即跟着震声高呼，但最激昂得还是那些将士，当兵不就是为了守土为国，自然有一股天然热血，何况这支队伍是湛凞的铁血卫队。
湛凞下了城楼，看着来送行的皇后等人，只是木然地点点头，然后疾步来到闵仙柔面前，轻柔地拉着她的手，抚上她的腹部，转头却对银月说道：“你和子端总是随着朕和仙仙一同分离，朕的这份思念之苦，你定会感同身受。仙仙，朕可就托付你了。”
“请皇上放心。”银月含泪施礼。
湛凞温情地看着闵仙柔，坚定一笑，翻身跨上追日驹，拨马拔剑挥指北方，大喝道：“出征。”说着，一马当先出了朝天门。跟随的臣子上了后面的马车，马强上车前还想趁空叮嘱儿子几句，却见儿子痴痴的目光追随着皇上，顿时气得脸色铁青。
出征的队伍走得并不快，湛凞要让满京城的百姓看到她的威严之师。几乎所有的百姓都出动了，夹道而列默默的看着即将踏上战场的士兵，不曾想队伍中最耀眼的亮色晃了众人的心神。百姓们个个瞪着眼神一眨不眨地望着皇上，虽知道是御驾亲征，但皇上不是乘坐御辇而是顶盔贯甲骑着战马出现在大家的眼前，还是让人心神震动。这样勇敢的皇帝，这场仗肯定能胜。现在百姓的心中只有这一个念头。
有个老者奋力挤开人群，隔着官道两旁站立的士兵，举着个大坛子，跪下高声道：“草民给皇上献上出征酒，预祝皇上凯旋而归。”
湛凞勒马停住，微笑和善地说道：“老人家，朕领了你的心意，但无功不受禄，你替朕收好这坛酒，等朕凯旋而归，再痛饮你的庆功酒。”
老者激动地高喊，“皇上万岁万岁万万岁。”人群跟着激动起来，纷纷下跪，呼喊着皇上万岁。这是备受蛮夷欺压的民族呐喊，百年来的愤恨、耻辱、悲痛将要统统倾泻给北狄。
这震耳欲聋的呼喊让跟在队伍后面的马强心神巨震，轻挑帘隙望去，不由心中对儿子暗自长叹，志洁啊，你看到了吗？没人当她是女人，谁敢当她是女人。她是皇帝啊，天下所有人都只能跪在她脚下。此刻激动、彷徨、焦虑、无奈、恐惧，百般滋味齐涌上他的心头，这样的皇帝对大端来说是幸事，对他马家来说就是悬在头上的利刃。混乱不堪的情绪一直伴他到达了定昌城。
定昌城隶属武威郡，出城向西北行进大半日便到钜城，是京城第一道门户，位置极其重要。六年前北狄来犯，闵炜早跑得无影无踪，范赫苦撑求援不成，自私心又盛起，于是放弃定昌城，导致北狄一路南下烧杀奸/淫，京城差点沦陷。这事也使范赫在天下人心中成了无耻卑劣的小人。如今换了天颜，北狄又犯，范赫倒也不敢大意，派了一万精兵驻扎定昌城，城门紧闭日夜警惕。
此刻湛凞正坐在御辇上和慕中原说话，军情紧急日夜赶路，她甚是无聊，有次随口问了些北狄的风土人情，哪知这幕中原竟侃侃而谈，听得她新奇不已。今日大清晨赶路，她为了不让自己昏昏欲睡，又召见了慕中原，闲话了几句，又问：“你可知北狄这些年为何老是天灾不断？”
“回皇上，实则是三成天灾七成人祸。亢氏野心极大，一直都有剑指中原之心，奈何北方寒苦人口稀少，哪里来的兵员扩充军队？故而亢藏金一直都鼓励北人多养牲口多养子嗣。人多了牲口多了，可草场不会多。原本一块草地养十只羊，现在要养百只养，草连着根都被啃光了，来年才冒一点绿色，又被牲畜啃食殆尽。就这样年复一年水草肥美的大地变成了荒漠，没了水源年年大旱，只能指望着从南边抢粮。”慕中原跪坐在车门边，低头回道。天气炎热，车窗门帘早被挑起，即是这样，他也怕自己身上散出一点异味熏着皇上。
湛凞感慨道：“万物生长自有定数，为一己私欲妄图以人命抗天命，致使天下生灵涂炭，真是罪不可恕。”还要在问，御前侍卫长陶青山来报说，定昌城叫关不开，城上的将领说没接到范赫将军的命令不能开城门。
湛凞这时不以为然地笑笑，“将士执行军令无可厚非，多事之秋谨慎是应该的，这正说明范赫领军有方。拿着朕的令箭再去叫关。”
片刻，陶青山又回来禀告道：“皇上，城上将领说他们只认范赫的命令。”
“难道范赫没有接到朕御驾亲征的圣旨？”这话说得违心，御驾来到定昌城前一天已经进入了武威郡的属地，范赫如此精明的人，怎会不知皇上要来？更何况御驾亲征是昭告天下的。湛凞面上如常，藏在袖中的双手早握成了拳，“马上去下风城请范大人亲自来。”这下风城是在定昌城的东北边，是武威郡的首府，也是要地。若快马加鞭的话只半日便可来回。
陶青山眼中露出不忿之色，他本是端军的无名小卒，皇上破格提拔，他心中感恩戴德，早将皇上视为再生父母。如今范赫这样对皇上不敬，他恨不得立即将其碎尸万段。但见皇上颜色如常，他只能压下对范赫的愤怒，低头领旨而去。
旁人听到的是皇上的风轻云淡，慕中原在皇上身边，却感受到如冬的寒意，他狠下心，鼓起勇气道：“皇上待臣之恩，天高海深，臣无以为报，唯有尽忠尽言方显臣之心。”他飞快偷瞧了一眼皇上，似乎没见任何波澜，心里微微忐忑，一闭眼还是咬牙说道：“皇上，百年前北狄南侵占了仙女山脉，自此往南一马平川，唯有到了这地势险要的定昌城才受阻。如果圣驾出了定昌，万一身后有变，后果不堪设想。”他不敢说的太明白，生怕皇上疑心他挑拨离间，可是这些话他早憋了许久，今日实在忍不住。毕竟他是真心效力朝廷，当然想着这个待己一视同仁的皇上好。
湛凞何尝不明白他的意思。范赫若有了私心，再勾结什么人，只等她出了定昌，然后派大军将城池控制死，不就等于将她的大军关在了门外。虽然向西是端地，但隔着崇山峻岭，军需补给极其困难。再者，北狄骑兵犀利，这广阔无垠的平川正是他们理想战场，对端军可就大大不利。湛凞当初决定御驾亲征考虑了良久，这也是原因。从表面上看，如果情况不可收拾，她还可以向端地撤退，但她的爱人、女儿还在京城，到时天下一乱，她们又该如何安然？她现在只想着赶紧和北狄打一仗，灭了亢藏金的威风，好稳住范赫的心。这些心里话她都不敢对仙仙说，更不可能对于慕中原说，所以她只是淡淡笑道：“做臣子的都能知无不言，朕何愁大端不强盛？你无需疑心，君无戏言，朕许偌待你如大端子民一般，便不会因你身份看轻于你。你先行退下吧。”
慕中原张张口，到底还是不敢再多言，只能叩首退下。
这一等就足足一天一夜，湛凞并没有下令安营，只是命令将士原地休息。到天光大亮时，远处才传来马嘶声。范赫打马扬鞭疾驰过来，见到御辇赶紧滚落，慌忙道：“臣迎驾来迟，请皇上责罚。北狄来犯，臣光顾着北边近乡关的安危，没曾想皇上的御驾来得这么快。臣实在该死。”
“无妨。”湛凞面上毫无介意。她昨夜只在车上将就一宿，心里憋着火，知道这是范赫给她颜色看，对她派李朗占着钜城不满。但现在不是计较的时候，只能忍下这口气。
“臣这就命他们开城门。”范赫也不等皇上说“平身”，爬起来对身边人低声吩咐了几句。那人飞奔着去了，完全不看皇帝的意思。
湛凞视而不见，只闭目养神。稍许，范赫笑回道：“皇上，可以进城了。”
湛凞默然摆手示意。大队人马像被什么震醒，齐刷刷猛然站起，个个抖擞精神，仿佛昨晚坐在地上过夜是件多么舒心的事。范赫不禁打了个寒颤，收敛了不驯的态度，小心跟着御辇。
在进城后湛凞突然问：“守城的是哪位将军？带来见朕。”
范赫四处一看，只有自己在御辇旁，赶紧回道：“是周丙将军。”他怕皇上怪罪，又急解释道：“以往也有敌军翻过三牛山，冒充己方军队前来攻城，臣吃过亏，故而严令，不论哪个方向来得军队，没有臣的手令一概不准放行。皇上，臣——”
湛凞制止了他的话语，看着过来跪下的一位中年男子，口气甚是淡然，“你就是不给朕开城门的周丙将军？”
那周丙先是看了一眼范赫，然后才恭敬道：“回皇上，末将正是周丙。”
湛凞突地哈哈大笑，连说了三个“好”，对范赫道：“令出惟行方能所向披靡。我大端有如此军队，朕无忧矣。你定要好好褒奖于他。”
范赫也笑道：“臣遵旨。皇上，请在城中小憩片刻，臣派人去钜城请李朗将军前来迎驾。”
“军情紧急，不必摆这些虚礼。”湛凞不再多说，只是在临出城之际问道：“这定昌有多少守军？”
范赫赔笑道：“定昌城易守难攻，只是弹丸之地实在不易大队人马进驻，臣留有一万精兵驻扎。”
湛凞听闻，心中又恨又喜。恨的是：京城的门户，如此要塞，他范赫竟然只派一万人驻守。喜的是：只有这点人马，自己便可趁势拿下了。她颇似满意地点头道：“范大人不必随行，赶紧回去守好武威郡。”
范赫躬身领旨，站在定昌城下目送御驾远去。那个守将周丙悄然过来，担心道：“大人，皇上她不会怪罪末将吧？”
范赫冷笑道：“大战在即，急需稳定军心，这时她不会阵前斩将的。更何况，她都已经当众要老夫褒奖于你，便不会再对你如何，否则君无戏言不成了笑话。”他暗骂不已，皇上这是明摆着在收买人心，只是自己怎能让这个小女人得逞。这个周丙可是自己的心腹，否则他怎敢派其来守定昌。
周丙忧心道：“大人，既然大战在即，定昌又是如此重要，必会遭到敌军攻击。只一万人马，末将实在是怕有负大人所托。”
“老夫是不会给你增兵，你也不要指望有援兵。”
“这，这仗还如何打？末将实在愚钝。”
范赫拍拍周丙的肩，大笑道：“你无需担心。该担心的是皇上，京畿的安危全系于定昌城。这里稍有风吹草动，皇上还不派人来救？”他突然板起脸，严肃道：“你记住，定昌决不能被攻破，否则老夫也保着了你。还有，没有；老夫的手令，不准任何人进定昌，否则老夫也不饶你。”
周丙嘻嘻笑道：“末将领命。”
作者有话说
第25章 第九章
