《紫山岭》麂夕

3、第 3 章 第三章昊林

　　第三章昊林失踪

　　1.
　　紫山岭的雨季来得又急又猛。连续三日的暴雨将山路冲刷得泥泞不堪，姜轩鹤站在药铺廊檐下，眉头紧锁。
　　“二少爷，库房里的灵芝所剩无几了。”老掌柜撑着油纸伞走来，“老爷的药里少不了这味药引。”
　　姜轩鹤点点头。父亲肺痨加重，每日的汤药中紫灵芝是最关键的成分。
　　“我记得紫山北麓的老林子里曾采到过野生紫灵芝？”
　　“那是五年前的事了。”老掌柜摇头，“如今想找野生灵芝，非得往深山里去不可。这个季节，山里毒虫瘴气多，危险得很。”
　　“备十日的干粮和药材，明日雨停了就出发。”姜轩鹤说，“挑六个壮实的长工，再请两个有经验的采药人带路。”

　　2.
　　雨停后次日天刚亮。姜家大院后门聚集了一队人马。姜轩鹤一身短打装扮，腰间别着猎刀，正在与老掌柜确认路线。
　　他的目光扫过队伍，在一个人身上顿了一下——昊林站在队伍末尾，背着一个格外大的竹篓，正低头检查绑腿。似乎察觉到视线，昊林抬起头，与姜轩鹤四目相对。
　　自那次昊林深夜来访后，两人再未单独交谈过。
　　“出发吧。”姜轩鹤移开目光。
　　队伍踩着泥泞的山路前行。带路的赵老头身材干瘦，走得却利落：“紫灵芝只认老松树根，得找阴湿的地方。近处的早给人采空了，得绕去鬼见愁那边。”
　　“鬼见愁？”一个长工倒吸一口气。
　　“那地方叫鬼见愁是因为地形险，进得去出不来。”赵老头咧嘴一笑，“放心吧，我认得路。”
　　姜轩鹤注意到昊林走在队伍最后，眼睛在林子里来回扫，像是在随时提防什么。
　　中午时分，队伍在溪边停下休息。昊林站在水里，用削尖的木棍扎了几条鱼，递给伙房的小厮：“拿去煮个汤。”
　　姜轩鹤在远处看着，阳光透过树叶打在昊林肩膀上。他忽然想：如果这个人消失了，苏儿的眼睛还会那么亮吗？
　　他收回目光，低头继续看地图。
　　歇过脚，队伍再度上路。山道变陡，树木更密，脚底落叶层厚，踩上去软绵绵的。
　　“脚下小心，这一带常见蛇。”赵老头回头叮嘱。
　　话音刚落，一条黑白相间的银环蛇从落叶里抬起头，舌头吐得急。长工们吓得连连后退。
　　昊林闪身上前，长棍压住蛇身七寸，另一只手捏住蛇头，把整条蛇提了起来。
　　“没事，不是烈性的毒。”他看了看，走到远处把蛇放下。
　　赵老头挑眉看他：“身手不赖啊。”
　　昊林摇摇头：“跟村里的老猎户学过几手。”
　　太阳西斜时，队伍到达老鹰岩。这里有一处天然洞穴，宽敞干燥。小厮和长工们生火做饭，姜轩鹤和赵老头在洞口研究明天的路线。
　　“明天得经过一片沼泽，大家要跟紧，千万别走散了。”赵老头严肃地说。
　　姜轩鹤点点头，发现昊林不见了：“那个高个子的长工呢？”
　　“昊林说去附近转转，看能不能打点野味。”
　　不一会儿，昊林扛着一根木棍回来，棍上挂着两只野兔和一只山鸡。烤兔肉的香气弥漫在山洞里。
　　晚餐后，长工们围坐在火堆旁。姜轩鹤独自坐在稍远处，目光扫过火光映照下的昊林。这个年轻人正专注地用小刀削着一块木头，手法娴熟。
　　“给家里小妹妹的。”察觉到姜轩鹤的目光，昊林解释道。
　　姜轩鹤点点头，沉默片刻后问：“你在染坊的工钱如何？”
　　“一天四十文，包两顿饭。”
　　“够用吗？”
　　“省着点，够了。”昊林的声音低了下去，“就是……赎身的钱还差不少。”
　　姜轩鹤没有追问。他沉默了一会儿，说：“这次若能找到上好的紫灵芝，每人赏一两银子。”
　　昊林猛地抬头，眼中闪过一丝惊喜：“谢谢二少爷！”
　　夜渐深，长工们陆续睡去。姜轩鹤辗转难眠，耳边回响着昊林那句“赎身的钱还差不少”。
　　他翻过身，看着昊林睡去的方向。月光从洞口照进来，落在昊林脸上。那张脸在睡梦中是放松的，嘴角甚至微微上翘，像是在做什么好梦。
　　姜轩鹤想：他梦见的是苏儿吗？
　　这个念头像一根针，扎进他心里。

　　3.
　　天刚蒙蒙亮，队伍整装出发。晨雾笼罩着山林，能见度很低。
　　“跟紧了，前面就是沼泽地。”赵老头回头警告，“踩着我的脚印走，一步都别错。”
　　沼泽地看起来像普通的草地，但赵老头用长棍一戳，棍子插进去大半截才触底。
　　“二少爷，快看！”一个长工指向远处。
　　一棵古松横倒在沼泽边缘，树根下生出几朵紫黑色的灵芝。
　　“紫灵芝！”几个人低声惊呼。
　　赵老头绕了个大圈，把众人带到那株古松跟前。一丛紫灵芝，足足有五朵，最大的像巴掌那么宽。
　　姜轩鹤蹲下仔细察看，正要伸手，忽然耳边响起沙沙声。
　　“小心！”昊林猛地扑过来，把他撞开。
　　一条黑眉蝮蛇从枯叶里弹出，咬在刚才姜轩鹤所在的位置。昊林手起刀落，蛇身被斩断。
　　“你没事吧？”姜轩鹤急声问。
　　昊林摇头，脸色苍白。姜轩鹤这才发现他右臂上划开一道口子，血顺着手臂淌下来。
　　“你受伤了。”
　　“小伤，不打紧。”
　　姜轩鹤从怀里掏出药瓶，替他上药。药粉覆在伤口上时，他看见那手臂肌肉紧绷，布满细碎的旧痕。这是常年劳作留下的痕迹，和他自己细白的手完全不同。
　　赵老头采下灵芝，用油纸裹好放进背篓，语气里带了喜色：“走运啊，第一丛就遇上这样的。”
　　正午时分，队伍在小溪边休息。赵老头决定分头行动：“我带三个人往东，李师傅带三个人往西，二少爷带剩下的人在这附近搜索。天黑前回到这里集合。”
　　姜轩鹤带着昊林和另一个叫阿福的长工，沿着溪流向上游搜寻。
　　“紫灵芝喜欢潮湿但不积水的地方，特别是老树根部或者岩缝里。”姜轩鹤边走边解释。
　　昊林突然停下脚步：“二少爷，您看那。”
　　他指着一棵老槐树的根部，那里有几朵紫黑色的灵芝。姜轩鹤走过去，小心地采摘下来。
　　“好眼力。”
　　昊林笑了笑，没说话。
　　姜轩鹤看着他，忽然问：“你觉得苏儿喜欢你什么？”
　　昊林愣了一下，没想到他会问这个。沉默了一会儿，他说：“大概是因为……我从小就在她身边吧。她爹娘走得早，没人护着她，我就护着。”
　　“就这样？”
　　“就这样。”昊林笑了笑，“她说过，我是这世上唯一不会让她觉得‘低人一等’的人。”
　　姜轩鹤没有说话。他转过身，继续往前走，但手里的灵芝被他攥得变了形。

　　4.
　　天色渐暗，三人在溪边扎营。阿福吃完晚饭就钻进帐篷睡了。姜轩鹤和昊林坐在火堆旁。
　　“二少爷医术高明。”昊林开口，“那个被蛇咬的长工会没事吧？”
　　姜轩鹤点头：“及时治疗，应该无碍。”他顿了顿，“你今天救了我一次，我还没好好谢你。”
　　昊林摇摇头，用树枝拨弄着火堆。
　　火堆噼啪作响。
　　姜轩鹤忽然说：“你很喜欢她。”
　　昊林愣了一下，随即笑了：“是。从小就是。”
　　夜深了，姜轩鹤躺在帐篷里，久久无法入睡。脑海中不断回放着昊林说“从小就是”时的神情——那么坚定，那么纯粹，没有一丝犹豫。
　　而他姜轩鹤呢？他连“喜欢”两个字都不敢说出口。
　　他翻过身，从包袱里摸出一个小布包。里面是一根红绳——和苏儿手腕上那根一模一样。他是在集市上看到的，买了，却一直没有送出去。
　　他攥着那根红绳，直到掌心出汗。

　　5.
　　黎明时分，姜轩鹤被一阵急促的脚步声惊醒。
　　“二少爷！不好了！昊林不见了！”阿福慌慌张张地跑来。
　　姜轩鹤猛地坐起：“怎么回事？”
　　“我起来解手，发现昊林的铺盖是空的。在附近找了一圈，只找到这个。”
　　那是一块被撕破的布条，正是昊林昨天穿的那件灰布衫的袖子。布条上沾着血迹。
　　姜轩鹤迅速穿好外衣，检查营地周围。溪边有几个模糊的脚印，还有一处打斗的痕迹——草被压倒了，泥土上有拖拽的痕迹。
　　“会不会是野兽……”阿福声音发颤。
　　姜轩鹤摇头，蹲下身捡起一块金属片：“这是猎刀的刀鞘碎片。”
　　他站起身，望向那片幽暗的密林：“我们分头找。你沿着溪流往下游，我往上游。正午时分回到这里集合。”
　　姜轩鹤带上药品、绳索和猎刀，沿着拖拽痕迹进入密林。
　　树林愈发阴翳。他一边前行一边查看那些细碎的痕迹——折断的枝条、石头上未干的血点、荆棘间挂着的布条。
　　忽然，一声压抑的呻吟传来。他屏住呼吸循声望去，只见一棵古树前插着昊林的猎刀，刀尖钉着一张血迹斑斑的纸条。几株紫灵芝被踩烂在泥土里，一道清晰的拖痕蜿蜒着伸入更幽暗的深处。
　　他抽出纸条，上面歪歪斜斜地写着：
　　“想要人，拿钱来赎。”
　　“昊林！”他高声呼喊，声音在山谷间回荡，却没有半点回应。
　　姜轩鹤蹲身察看，除了纸条和混乱的痕迹，还能辨认出至少两人的脚印。拖痕延向西北，那一带正是紫山最险恶的所在。
　　他一路追踪，足足走了大半个时辰，站在一处陡峭的崖边。痕迹到此戛然而止，几块松动的石头滚落下去，碎裂声被浓密的树冠遮蔽，深不见底。
　　他在崖边站了很久。风从谷底往上涌，吹得他的衣袂猎猎作响。
　　等他回到营地时，阿福正等在那里，摇头示意同样一无所获。
　　“先回村。”姜轩鹤攥紧那张纸条，“这事没那么简单，得另作打算。”

　　6.
　　天色渐晚时，他们远远看见紫山岭的轮廓。
　　姜家大院门前，一个瘦小的身影早已等在那里——是苏儿。
　　她一眼就看出只回来了两人，脸色瞬间惨白，提着裙子快步跑来，脚步踉跄。
　　“二少爷！昊林哥呢？”她的声音颤抖。
　　姜轩鹤喉头发紧，将那张血迹未干的纸条递过去。
　　苏儿接过，低头看。她的眼睛一点点黯淡下去，像风中即将熄灭的烛火。
　　“我会找到他的。”姜轩鹤声音沙哑，“我保证。”
　　苏儿紧紧攥着那张纸条，泪水滚落。她没有哭喊，也没有质问，只是猛地转身跑开了，消失在姜家大院的侧门里。
　　姜轩鹤站在原地，望着那个方向，久久没有动。

　　7.
　　翌晨，姜轩鹤推开药铺的门，立刻察觉到异样。几个正在抓药的村人见他进来，立刻压低了声音，眼神闪烁。
　　“二少爷。”老掌柜迎上来，声音比平时轻了几分。
　　“今日村里可有什么新鲜事？”姜轩鹤故意提高声音。
　　老掌柜的胡子抖了抖：“没、没什么特别的……”
　　“二少爷！”一个小厮慌慌张张地跑进来，“老爷请您立刻回去，说是县衙来人了。”
　　姜家大院的正厅里，姜老爷端坐太师椅，对面坐着县衙的周师爷，姜禄畅站在父亲身侧。
　　“轩鹤，周师爷是为昊林失踪的事来的。”姜老爷说。
　　周师爷捋了捋胡子：“姜二少爷，听闻你前日带人进山采药，有个佃户失踪了？”
　　“是。我们已经向村里保正报备过了。”
　　“报备是报备了，”周师爷从袖中掏出一张纸，“不过今早有人递了这个上来。”
　　那是一份状纸，上面歪歪扭扭地写着对姜轩鹤的指控——说他因嫉妒昊林与丫头苏儿的关系，设计在山中害了昊林。
　　“荒谬！”姜轩鹤将状纸拍在桌上。
　　“二弟别激动。”姜禄畅慢条斯理地说，“清者自清嘛。只是村里人都在传，说你与那个苏儿……”
　　“胡说什么！”姜老爷厉声喝止。
　　周师爷干笑两声，起身告辞。
　　送走周师爷后，姜老爷重重叹了口气：“那个苏儿，先调去后院做些粗活，免得再生事端。”
　　姜轩鹤的手在袖中攥紧，但看到父亲那张疲惫的脸，终究把话咽了回去。
　　转过回廊时，一个纤细的身影闪过。他快步追上去：“苏儿！”
　　苏儿停下，却没回头。
　　“你听说了？”姜轩鹤犹豫着开口。
　　苏儿转过身来，眼睛哭得通红，神色却异常镇定：“听说村里人说您害了昊林哥？”她轻轻摇头，“我不信。”
　　这三个字，像一束光照进他压抑的心口。
　　“二少爷，”苏儿忽然跪下，“求您继续找昊林哥，他一定还活着……”
　　姜轩鹤连忙把她扶起：“我发誓，一定会找到他。我们在山里发现了勒索纸条，昊林多半是被人绑走了。”
　　苏儿眼睛亮了一下，又慢慢黯淡下去：“可是谁会绑走一个佃户呢？”
　　“这件事交给我。”

　　8.
　　紫山岭的流言越传越烈。姜轩鹤被父亲勒令闭门不出。
　　“二少爷，”老掌柜一进门就压低声音，“今天集市有人贴了告示，悬赏关于昊林的消息。”
　　姜轩鹤接过老掌柜递来的告示，脸色冷了下来。纸上不仅把昊林失踪的经过写得清清楚楚，还添油加醋暗示他与苏儿有私情。最让他心口发凉的是，上面提到了勒索纸条的细节——那只有当日几人才知晓。
　　“有内鬼。”姜轩鹤的声音冷得像冰。
　　“老掌柜，去查查悦来客栈最近有什么生面孔，特别是打听过姜家或者昊林的人。”
　　正厅里，类县令端坐在上首，姜老爷陪坐一旁。类婉婷居然也在场，坐在父亲下首。
　　“姜二公子，”类县令的声音不冷不热，“本官怎么听说，贵府出了桩命案？”
　　“父亲！”类婉婷突然插嘴，“您答应过不直接问的……”
　　类县令摆摆手：“贤侄莫怪。只是小女回家哭诉，说坊间传言纷纷，她这个未过门的媳妇脸上无光啊。”
　　姜轩鹤看向类婉婷，后者立刻低下头，摆弄手中的帕子。
　　“类大人明鉴，昊林是失踪，并非命案。”
　　“备案？”类县令冷笑，从袖中掏出一份文书，“这是今早有人递上县衙的状纸，说你与那长工为争一个丫头反目，趁山中采药之机加害于他。”
　　“荒谬。这是诬告。”
　　“是不是诬告，自有公断。”类县令捋着胡子，“依本官看，不如把那丫头发卖了，一了百了。”
　　“大人，苏儿与此事毫无关系。”
　　“怎么没关系？”类县令提高声音，“现在满城风雨，都说你姜二少爷为了个丫头害人性命！这让小女日后如何做人？”
　　“父亲！”类婉婷突然哭出声来，扑进类县令怀里。
　　姜老爷连忙赔罪。类县令不依不饶，最终拉着女儿甩袖而去，婚约作罢。此后类家搬离了县城，再未与姜家往来。
　　姜老爷转身训斥道：“糊涂！为了个丫头，得罪类家，值得吗？”
　　“从今日起，你不许踏出院门一步！”
　　姜轩鹤退出正厅。回廊上，他看到苏儿躲在柱子后面，脸色惨白。
　　“二少爷……都是苏儿的错……”
　　“别说傻话。”姜轩鹤蹲下身，“我一定会找到昊林，也会还你清白。”

　　9.
　　夜色如墨。苏儿蜷缩在柴房角落，将脸埋入昊林留下的那件旧衣中。七天了，整整七天没有昊林的消息。
　　柴房外突然响起脚步声。门被推开，管事嬷嬷举着油灯走了进来：“赶紧起来，前厅缺人手，类小姐来做客了。”
　　苏儿浑身一颤。
　　前厅灯火通明，类婉婷一袭鹅黄色洋装坐在首位。
　　“哟，这不是苏儿吗？”类婉婷的声音甜得发腻，“听说你的相好失踪了？怎么，眼睛都哭肿了？”
　　苏儿低头行礼，手中的茶盘微微发颤。
　　“抬起头来。”类婉婷用扇尖挑起她的下巴，“我父亲说啊，山里野兽多，说不定你那昊林哥已经被啃得骨头都不剩了。”
　　这句话像一把尖刀刺进苏儿心口。她眼前发黑，手中的茶盘倾斜，滚烫的茶水泼在类婉婷的绣花鞋上。
　　“贱人！”类婉婷扬手就是一巴掌。
　　“怎么回事？”一个清冷的声音从门口传来。
　　姜轩鹤一袭深蓝长衫站在那里，眉头紧锁。
　　“轩鹤！”类婉婷立刻变了一副面孔，“你看这个贱婢，故意用热茶泼我！”
　　姜轩鹤没有看她，目光落在跪地的苏儿身上。她半边脸红肿，嘴角渗血。
　　“类小姐，借一步说话。”
　　他将类婉婷引到廊下，苏儿只隐约听到断断续续的对话：
　　“……当众打骂下人，就是类家的教养？”
　　“轩鹤！你为了个丫头……”
　　“请转告令尊，我们的婚约就此作罢。”
　　厅内一片死寂。类婉婷脸色铁青，甩袖而去。
　　姜老爷拍案而起：“逆子！你知不知道自己在做什么？”
　　姜轩鹤不卑不亢：“类家女当众羞辱我姜家下人，这门亲事早该断了。”
　　苏儿跪在原地，脑中一片空白。直到姜轩鹤走到她面前，伸手虚扶了一下：“起来吧。”
　　厅里只剩下两人。
　　“二少爷……苏儿连累您了……”
　　姜轩鹤摇摇头，递过一块干净帕子。
　　“昊林的事，我会继续查。”他的声音很轻，却字字清晰，“活要见人，死要见尸。”
　　苏儿再也忍不住，哭得浑身发抖。
　　“二少爷……您觉得……昊林哥还活着吗？”
　　姜轩鹤望向窗外的夜色。
　　“我不知道。但我不会放弃寻找。”
　　苏儿攥紧了手中的帕子，深深福了一礼：“苏儿等您消息。”
　　姜轩鹤转身离去。月光将他的影子拉得很长，与苏儿的影子短暂重叠，又很快分开。
　　苏儿站在原地，望着他远去的背影，心中百味杂陈。二少爷为她得罪了类家，失去了好姻缘，还要冒险去找昊林……这份恩情，她该如何偿还？
　　而更让她害怕的是，在某个隐秘的角落，她的心正在悄悄松动——那个曾经只装着昊林的心，如今竟为另一个人裂开了一道缝隙。
　　夜风吹动窗棂，发出呜呜的响声，像谁在远方哭泣。