《明珠劫（假公主的黑莲花之路）》是橘非枳

4、稚女退山贼

　　永和四年，秋。
　　江南水道纵横，一艘不起眼的乌篷船缓缓驶离云水镇码头。
　　船头，谢无争依旧一身青衫，手持竹篙，动作洒脱不羁。
　　晨雾未散，将他的身形衬得愈发飘逸。
　　“师父，昨夜教的《谏逐客书》我已背熟了。” 阿宁从船舱里钻出来。
　　八岁的小姑娘穿着一身利落的短打，头发束成简单的马尾，眼神灵动狡黠，早已不见当年的惊惧。
　　她话音刚落地，谢无争手中竹篙轻点水面，小船便灵巧地避开一艘货船。他回头，挑眉看她，唇角是惯常的懒散笑意：“背是背熟了，我且问你，‘泰山不让土壤，故能成其大’，若放在当下，当作何解？”
　　阿宁略一思索，答道：“师父常说，行走江湖，需得包容万象，海纳百川，方能不露行迹，如同泥沙入海。”
　　“道理不错。”谢无争颔首，手中竹篙却毫无征兆地猛然转向，小船如同游鱼般倏地拐进一条狭窄支流，“……但更要懂得，何时该纳，何时该避！”
　　几乎同时，主河道上传来阵阵呼喝声，几艘悬挂着监察御史旗号的官船，正气势汹汹地拦截往来船只，盘查得比往日更为严苛。
　　“不是寻常巡查。”谢无争语气微沉，“看来那位新来的‘贵人’，手伸得比我们想的还长。”
　　阿宁心头一紧，瞬间明白了“贵人”所指——那位正在江南查访前朝旧事的监察御史。
　　传言他手中握有一份极其详尽的名单，正在逐一核验。
　　“这次护送药材的酬金不错。”谢无争掂了掂钱袋，仿佛刚才的插曲未曾发生，“再接一单，我们便能找个地方安家了。”
　　“真的？”阿宁眼睛重燃亮光，“我能有自己的书案吗？还能养只猫？”
　　“随你。”谢无争撑篙前行，目光掠过两岸渐密的芦苇，“总得有个地方，让你正正经经的读书习武。”
　　两人在镇上最大的药铺“济生堂”交了货。掌柜额外多给了二钱银子，神色却有些忧虑，他压低声音：“谢先生，您要的几味调理内息的药材，库房里暂时短缺。近来……官府盘查得紧，这类药材进出，都需额外报备。”
　　谢无争面色不变，拱手道：“无妨，寻常伤风之用罢了。多谢掌柜。”
　　从药铺出来，气氛已不似先前轻松。谢无争带着阿宁径直去了那家鱼龙混杂的茶肆。消息，往往比药材更重要。
　　几个茶客的议论印证了掌柜的说法。
　　“……漕帮的刘老三，前儿个被带走了！就因为他爹是前朝的运河小吏！”
　　“听说那位秦御史，手眼通天，带着麒麟卫的老人，专查这些陈年旧账……”
　　“何止！‘兴南会’近来动作频频，我看呐，这江南的水，要浑了！”
　　“兴南会”三字让阿宁耳尖微动。
　　谢无争抿着粗茶，状似无意，却将“秦御史”、“麒麟卫”、“兴南会”这几个词牢牢刻入心中。
　　阿宁的目光则被邻桌一个一直背对他们的灰衣人吸引。那人的坐姿，肩背绷直的线条，不似寻常人，她轻轻碰了碰谢无争的衣袖。
　　谢无争会意，放下茶钱：“走了。”
　　出了茶肆，他们并未直接回船，而是在镇中绕行。
　　行至一处僻静巷口，谢无争忽然拉着阿宁闪入阴影。
　　片刻后，那灰衣人的身影在不远处巷口一闪而过。
　　“是码头盘查的官兵之一。”阿宁低声道，认出了那身官靴。
　　“嗅觉挺灵。”谢无争赞许，“记住这感觉，猎犬的鼻子，从来不止一双。”
　　三日后，他们接到一单委托，护送一位致仕的陈学官返回青州老家。
　　酬金丰厚，更重要的是，陈学官曾任前朝翰林院编修，虽不通武艺，却博览群书，尤其对前朝典章制度、人物轶事了如指掌。
　　谢无争接下这单生意时，阿宁在他眼中看到了一丝不同寻常的审慎。
　　行程初始颇为顺利。
　　陈老先生见阿宁手不释卷，谈吐不俗，很是欣赏，时常与她探讨经史。
　　“小姑娘可知，‘盘龙螭纹’，在前朝非寻常勋贵可用，乃是帝裔正统的象征之一？”一日，陈老先生见阿宁在翻看《前朝宫廷录》，便随口点拨了一句。
　　阿宁心中巨震，面上却努力维持平静，只道：“书中记载繁复，正有些不解，多谢先生指点。”
　　谢无争在一旁擦拭竹篙，仿佛未闻，眼神却微微深邃。
　　行程近半，途经一段荒僻山道，十余个手持刀棍的山贼从林中窜出，拦住去路。为首的刀疤脸满脸横肉，晃着手中鬼头刀，狞笑不止。
　　谢无争本欲上前，阿宁却拉住了他的衣袖：“师父，让我试试。”
　　谢无争挑眉，抱臂退到一旁，看似随意，实则气息已锁定了对方为首几人。
　　阿宁上前一步，对着山贼头领展颜一笑，“这位大王，夫子曰‘君子喻于义，小人喻于利’。我们护送的是位清贫学官，行李中唯有书籍字画，皆是仁义之物，并不值钱，怕是要让诸位失望了。”
　　山贼头领被她文绉绉的话说得一愣，随即暴怒：“小丫头片子，跟老子掉书袋？找死！”
　　“大王误会了。”阿宁眨着无辜的眼睛，语气诚恳，“我是说，诸位辛苦拦路，若只得些不值钱的书籍，岂非白白耗费力气？不如行个方便，我们这里有些散碎银子，权当请诸位喝酒了。”
　　她说着，从袖中取出一个小钱袋，作势要抛过去。
　　就在所有山贼的注意力都被那钱袋吸引的瞬间，她突然指着他们身后的密林惊呼：“呀！那边树丛里是不是有官兵的旗帜在动？”
　　声音带着恰到好处的惊慌。
　　山贼们本能地齐齐扭头回望，阵型出现刹那的松懈。
　　电光火石间，阿宁手腕一翻，几枚边缘磨得锋利的石子激射而出，精准地打在最近两名山贼的膝窝与持刀的手腕上！
　　“哎呦！”
　　“我的手！”
　　两人惨叫着跪地，兵刃脱手。
　　“还不快走？”阿宁依旧笑得纯真，右手却已悄悄摸向腰间另一个小包，“待会官兵真合围上来，诸位可就走不了啦！”
　　山贼头领惊疑不定，看看痛苦呻吟的手下，又看看密林方向。
　　就在这时，阿宁仿佛被灰尘呛到，猛地打了个喷嚏，手中纸包“不慎”散开，一股红色的辛辣粉末顺风扑向山贼！
　　“阿嚏！这是什么？”
　　“我的眼睛！是辣椒粉！”
　　山贼们顿时涕泪横流，乱作一团。
　　阿宁趁机后退，嘴上还在连连“道歉”：“对不住对不住，这是给老先生备着驱寒的辣椒粉，没想到……”
　　“还不滚！”
　　谢无争适时上前一步，周身散发出的冷冽气势，让山贼心生寒意，不敢妄动。
　　刀疤脸瞪了阿宁一眼，又忌惮地看了看谢无争，最终咬牙退入山林。
　　待山贼远去，陈老先生才从马车中探出头，面色发白：“刚才……当真来了官兵？”
　　阿宁拍拍手上的灰尘，狡黠一笑：“《孙子兵法》云：‘兵者，诡道也’。虚则实之，实则虚之。林子里只有几面我前日捡来的旧旗子罢了。”
　　陈老先生听得目瞪口呆，良久，才长叹一声，感慨万千：“小姑娘机变百出，深谙人心兵法，假以时日，必非池中之物！老夫今日算是开眼了。”
　　谢无争看着阿宁，眼中赞许之外，更添一丝复杂。
　　她的成长速度，有时连他都觉得心惊。这份玲珑心思与狠准手段，究竟是福是祸？
　　当晚宿营，阿宁对着篝火出神，手中无意识地摩挲着那枚贴身收藏的玉佩。
　　“还在想陈老先生的话？”谢无争的声音在她身后响起。
　　阿宁没有回头，轻声道：“师父，如果……如果我真的是‘帝裔正统’，该怎么办？”
　　谢无争走到她身边坐下，拿起那根烧火棍，拨弄着篝火，火星噼啪溅起。
　　“看到这火了吗？”他声音平静，“一根柴，燃不了多久。但若懂得添柴、控风，便能成燎原之势，也能暖一室之春。”他顿了顿，目光落在她稚嫩却坚毅的侧脸上，“关键在于，持火的人，是想用它来照亮前路，温暖他人，还是……只想焚毁眼前的一切，包括自己。”
　　他放下火棍，留下沉默的阿宁独自面对跳跃的火焰，与心中愈发清晰的、关于身份与未来的灼人拷问。
　　半月后，他们平安抵达青州。
　　辞别陈学官，谢无争并未如常带着阿宁闲逛，而是直接登船，驶离了这座繁华州府。
　　“不去看看青州的宅子吗？”阿宁问。
　　“不看了。”谢无争立于船头，望着逐渐远去的城墙，“监察御史，已经到青州了。我们去别的地方。”
　　他语气决断，阿宁立刻明白，之前的闲适不过是麻痹外人的幌子，师父心中始终绷着一根弦。
　　希望与危机，如同船下的流水，看似平静，实则暗涌湍急。
　　乌篷船在暮色中加速，驶向那片被视为安宁之地的水乡，也驶向那张正在悄然收拢的命运之网。
　　阿宁握紧了拳头，指尖掐入掌心。
　　她不再仅仅是渴望安定的孩童，更是被卷入洪流的舟子，必须学会在惊涛骇浪中，掌好自己的舵。
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　　青州，监察御史府。
　　烛火摇曳，映照着秦岩冷峻的侧脸。四年的筹谋，终于到了关键时刻。
　　"大人，江南各州县，均已按您的吩咐部署完毕。"
　　心腹于帘外低声禀报，"各方眼线回报，确认有一对行踪神秘的师徒近期在云水镇活动。男子青衣落拓，带着个年约八岁的女童，那女孩……甚是机灵，不似寻常孩童。"
　　秦岩指尖在青州详图的云水镇位置上重重一叩，眼中锐光乍现。
　　"传令，重点监控所有通往南部水乡的支流河道。"他的声音冷硬如铁，"所有近期有生面孔定居，尤其是携带女童的，一律彻查底细。"
　　"是否需要请各州县驻军配合拉网？"
　　"不可。"秦岩断然否决，"此事必须密不外泄。公主的下落，关系重大，绝不能引来其他势力的窥探，更不能让她再受丝毫惊吓。"
　　他的目光在地图上巡梭，最终停留在“谢无争”这个名字上。
　　谢无争……
　　这个名字，他太熟悉了。
　　四年前，他们曾同为麒麟卫。谢无争天纵奇才，本应前途无量，却因一次抗命——拒绝执行那项在他看来肮脏的暗杀任务——而被革除名籍，自此消失。
　　没想到，他竟然带着公主，在这江南水乡隐匿了四年。
　　"让‘暗影’出动。"秦岩从怀中取出一枚玄铁令箭，"找到他们，暗中护卫。记住，务必保证公主毫发无损。若有半分差池，提头来见。"
　　"是！"
　　待心腹领命而去，秦岩闭目凝神。
　　以他对谢无争的了解，此人机警绝伦，绝不会在一个地方停留太久。
　　"再加一条，"秦岩倏然睁眼，补充道，"严密监控各镇集市、药铺、布庄。谢无争带着孩子，总要买米买布。他向来谨慎，但带着个孩子，难免会留下痕迹。"
　　"大人明鉴。"
　　书房内重归寂静，唯有烛火噼啪。
　　秦岩的脑海中已推演过数次交锋。
　　他深知谢无争的能耐，任何一丝风吹草动都可能让对方再次遁走。
　　四年的等待，四年的布局，网已撒下。
　　这一次，他绝不允许公主再次从指缝间溜走。
　　这是他对皇后临终托付的誓言，亦是支撑他活着的唯一信念。
　　而这一次，他不仅要迎回公主，更要与这位曾经的同僚，做一个彻底的了断。
　　夜色，笼罩了青州府，也笼罩住整个江南。