《明珠劫（假公主的黑莲花之路）》是橘非枳

31、锦心绣宴

　　炭盆里的银霜炭烧得正旺，偶尔发出细微的哔剥声，为这清冷的早晨添了几分暖意。
　　然而阿宁周身笼罩的气息，却比窗外凝结的霜华还要沉静三分。
　　她面前摊开的是熬了两个晚上，根据各府邸报信息和往年旧例，所绘制的宴席厅堂布局图。
　　不同于寻常座次安排，这张图纸旁密密麻麻缀满了娟秀的小楷批注，不仅写着各家女眷的姓氏，更有简短的亲疏关系、性情喜好，乃至家中子弟近况。
　　"秋月。"阿宁终于开口，声音在安静的晨光里显得格外清晰。
　　一直侍立在侧的秋月立即上前："姑娘。"
　　阿宁的指尖在图上一处轻轻一点："冯通判夫人，与赵同知夫人，将她们的席位安排在这架紫檀木雕花屏风两侧。"
　　她语气平稳，听不出波澜，但秋月心领神会——冯赵两位夫人去年的旧怨，在梧州官眷中早已不是秘密。
　　姑娘此举，是将可能爆发的冲突消弭于无形。
　　"是，姑娘。"秋月低声应下，目光随着阿宁的指尖移动。
　　那纤细的指尖又缓缓移向另一处："李翰林年高德劭，最重养生，口味清淡，不喜油腻。吩咐小厨房，单独为他备一份清炖蟹粉狮子头，汤汁务必要清，盐减三分，用那套白瓷莲纹小盅盛了，混在例菜中一并送上，不必声张。"
　　她顿了顿，指尖微移："岑守备夫人素有畏寒之症，她的座下添一个锦缎隐囊，身旁的炭盆也挪近半尺。但要留意，炭火不可太旺，免得熏着了邻座的客人。"
　　这般细致入微的安排，并非刻意讨好，而是将体恤熨帖地化入规矩之中，润物无声。
　　侍立一旁的容嬷嬷不禁暗自点头，这位表小姐年纪虽轻，处事却老练得不像个初掌中馈的少女。
　　阿宁轻轻舒了口气，将手中的狼毫笔搁在青玉笔山上，这才抬起眼，目光掠过一直静候在旁的几人。
　　"李伯。"她声音温和了些。
　　老花匠李伯连忙上前一步，因常年劳作而略显佝偻的身子挺得笔直："老奴在。"
　　"园圃诸事你已熟稔，宴席当日，厅堂内外所有盆景、瓶花的布置调度，便由你全权负责。"
　　阿宁的语气带着信任，"哪些花木需提前暖房催开，哪些需避让宾客路径，哪些香气过浓不宜近席，你自行斟酌。"
　　李伯浑浊的老眼瞬间迸发出光彩。他在这府中侍弄花草十几年，还是头一次被委以如此重任。激动得声音都有些发颤："姑娘信重，老奴...老奴定当竭尽全力，不负所托！"
　　"姑娘，"秋月轻声回禀，"厨房的刘副管事在外候着。"
　　阿宁抬眼，见一个身着体面的中年男子垂手立在门外，神色惶惶。此人是原厨房的副管事，周氏一手提携起来的心腹。
　　"刘管事。"
　　这声呼唤让刘明浑身不易察觉地一颤。他上前一步，头垂得更低："小的在。"
　　"府中宴客所用的一应官窑瓷器、银器，器皿繁多，价值不菲。此番便由你负责统筹清点、保管、出库，直至宴席结束，器皿归库。"
　　她略作停顿，目光清凌凌地落在他脸上，虽未加重语气，却让刘明感到一股无形的压力："此间若有丝毫损毁、遗失……你是府中老人，当知后果。"
　　刘明猛地抬头，对上那双仿佛能洞悉人心的眼眸，心头巨震。
　　"小的明白！"
　　阿宁淡淡"嗯"了一声，不再看他。
　　恩威并施，分化瓦解，她做得行云流水，不着痕迹。
　　待众人都领命退下后，秋月才轻声道："姑娘这般安排，刘管事怕是今夜都要睡不着了。"
　　"就是要他睡不着。"阿宁重新执笔，在清单上勾画着，"睡得太安稳的人，容易生出不该有的心思。"
　　筹备事宜一环扣一环地运转起来。听竹苑内人来人往，请示声、应答声、脚步声交织成一片繁忙却有序的乐章。
　　然而，水面之下，暗流也开始悄然涌动。
　　不过半日，春华便趁着奉茶的间隙，低声禀报："小姐，底下有些不安分的，在传些闲话，说您为了宴席场面，采买奢靡，光各类山珍便耗银数百两，不知节制。"
　　阿宁正执笔核对最后的菜单，闻言，笔尖未停，只在"冰糖雪蛤"旁轻轻打了个勾，语气平淡无波："告诉王嬷嬷，让她寻个由头，在浆洗房或厨房那些人聚集的地方，'无意'间透露出去。就说我裁撤了往年的鎏金灯树、冗余绸饰，省下的银子，一半添购了上等食材，另一半，宴席后，会给所有当值的下人，额外封一份赏银，人人有份。"
　　“是，小姐！” 春华眼睛一亮，脚步轻快地退了出去。
　　正在一旁研墨的秋月，眼中闪过钦佩之色："姑娘用实实在在的好处，去堵那悠悠之口，最是有效。" 此举不仅平息谣言，更能直接收买最关键的人心。
　　阿宁搁下笔，端起茶杯，氤氲的热气模糊了她沉静的眉眼。"水能载舟，亦能覆舟。让她们知道，跟着谁，才能真正得利。"
　　午后，梧州冯通判的夫人刘氏纡尊降贵，亲自到了听竹苑。
　　"宁儿忙着呢？瞧这苑里进进出出的，真是辛苦你了。"刘氏未语先笑，亲热地拉住阿宁的手，一同在暖榻上坐下，"我没别的事，就是过来瞧瞧，你可有什么需要帮衬的？头一回操持这么大的场面，难免有疏漏之处。"
　　阿宁含笑应对，亲手为她斟茶，姿态恭谨却不显卑微："劳夫人亲自过来关怀，宁儿心中感念。诸事虽杂，幸得底下人帮衬，还算顺遂。"
　　刘氏接过茶盏，呷了一口，目光在室内扫过，见各处井井有条，下人步履匆匆却毫无慌乱，心中已有了几分计较。
　　她放下茶盏，状似无意地提点："明日来的夫人小姐们，多是梧州有头有脸的人物。别的倒也罢了，只是那位赵同知家的夫人，最是讲究礼数规矩，眼光也利。你初次担此重任，需得格外仔细些，席面、礼节，万莫要被人挑了错处去。" 她话语说得委婉，眼神里却带着清晰的暗示。
　　阿宁心中雪亮。刘氏此举，一在试探她的城府与能力，二也是递出了一份善意的橄榄枝。
　　她莞尔一笑，语气温婉却透着笃定："谢夫人慈心提点。宁儿虽年轻识浅，也知礼不可废，规不可逾。诸位夫人皆是贵客，席位尊卑、礼仪规程，皆是依着旧例，反复核对，断不敢有丝毫错漏，一切自有章程。夫人放心。"
　　见她听闻"赵夫人"之名，非但没有慌乱，反而沉稳依旧，言语间滴水不漏，刘氏眼底掠过一丝真正的赞赏。
　　又闲话几句家常，便心满意足地告辞了。
　　送走刘氏，秋月悄步近前，声音压得极低："姑娘，盯着厨房张婆子的人回报，她半个时辰前，借口去后门倒泔水，与赵同知府上一个采买上的婆子，在巷口'偶遇'，低声交谈了约莫一炷香的时间。"
　　阿宁眸中闪过一丝了然的冷光。
　　鱼，果然上钩了。
　　"可听清说了什么？"
　　"咱们的人离得远，听不真切，只隐约捕捉到'席位'、'次席首位'、'表小姐年轻'、'反复核对'几个词。"
　　阿宁唇角微不可察地勾了一下。和自己预想的分毫不差。那关于她因年轻而格外紧张席位安排，尤其关注"次席首位"的假消息，已然通过这内奸的嘴，精准地递到了赵夫人耳边。
　　"知道了。"她语气依旧平静，"继续盯着，在明日宴席开始之前，莫要惊动她。"
　　知道了对手瞄准何处，这危机，便已成了她掌中可以反向利用的契机。
　　而她所走的每一步，都落在另一双深邃眼眸的注视之下。
　　外书房内，炭火无声地燃烧着，散发出松木的淡香。
　　这里与听竹苑的繁忙截然不同，一切井然有序，安静得能听见墨条在砚台中研磨的声音。
　　秦岩端坐于巨大的紫檀木书案后，听完心腹长随的详尽禀报，深邃的眼眸中看不出丝毫情绪，唯有搭在扶手上的食指，几不可察地轻轻叩击了两下。
　　"绘制关系图以定席位，阻隔嫌隙于未然。分化刘明，既用其才，亦示恩威。借仆役之口，以利破谣，稳固人心。如今，更懂得设下席位之局，诱使对手按她的预期发难……"他声音低沉平稳，如同在评点一篇策论，"懂得先掌人事，再布疑阵，算是摸到门槛了。"
　　长随垂首恭立，补充道："表小姐还将厨房采买与账房核对分由两人负责，互相牵制，账目清晰，不易做手脚。"
　　秦岩几不可察地颔首，目光掠过窗外枯枝上最后一片倔强不肯凋零的叶子。
　　"明日宴席，一应事务，无论巨细，皆由表小姐决断。非生死大事，不必报与我知。" 他下达了最终的指令，如同将雏鹰推下悬崖，考验其能否振翅高飞。
　　"是。"长随应下，躬身退出。
　　书房内重归寂静，只余炭火偶尔发出的轻微哔剥声。
　　秦岩转向窗外，目光似乎穿透重重屋脊，落在了听竹苑的方向。
　　他将她推上这风口浪尖，也想看看，这枚他亲手挑选、精心打磨的棋子，在真正的风浪袭来时，能否察觉并避开那水面之下的暗礁。
　　书房里的算计在寂静中沉淀，而窗外的天光，也在这无声的博弈里悄然流转，由明转暗。
　　夜色如墨，缓缓浸润了梧州城。
　　秦府内的灯火次第亮起，如同星子落入凡间，将这座威严的府邸装点出几分难得的暖意。
　　听竹苑内，最后的喧闹也已平息。
　　当值的仆役都已退下，只剩下秋月和春华在内外间轻声收拾着明日要用的物什。
　　阿宁独自站在窗前，望着廊下为明日宴席挂起的各式灯笼。
　　这些精致的灯笼在凛冽的寒风中微微摇曳，暖黄的光晕在冰冷的夜色中固执地撑开一小片朦胧的温暖。
　　可这暖意，却丝毫驱不散她心头的寒意与那深沉的孤寂。
　　连日来的殚精竭虑，步步为营，在此刻万籁俱寂的沉淀下，化作一股难以言喻的疲惫，悄然席卷而来。
　　她抬手，轻轻按了按微胀的太阳穴，指尖冰凉。
　　几乎是下意识的，她伸手入怀，触到那枚贴身佩戴的、已被体温焐得微温的铜钱。冰凉的边缘硌着指腹，带来一丝熟悉而尖锐的清醒。
　　这触感，恍然间将她带回了落霞镇那个总是洒满阳光的小院。
　　耳畔仿佛响起了那个总是带着几分慵懒笑意，却总能让她在慌乱中瞬间安定的声音——
　　「阿宁，最危险的不是明枪，而是人心的暗涌。你要做的，不是耗尽心力去挡住每一道浪，而是学会在浪头上站稳，甚至……看清流向，借它的力。」
　　阿宁缓缓收拢手指，将那枚承载着过往十年所有温暖与安宁的铜钱紧紧攥在掌心。
　　那坚硬的轮廓带来的微痛，让她飘摇的心神骤然定锚。
　　明日，没有人可为她护航，亦没有退路可供选择。
　　前方是荣耀与深渊并存的未知，脚下是看似坚固实则薄冰的权力之湖。
　　每一个微笑背后可能藏着刀，每一句恭维下面或许埋着陷阱。
　　她深吸一口凛冽的寒气，直灌肺腑，再缓缓吐出，眼中最后一丝迷茫与波动，也随之消散，归于一片沉静的冰海。
　　那冰海之下，是破釜沉舟的决绝，是孤注一掷的火焰。
　　"谢无争……"她对着窗外沉甸甸的、仿佛酝酿着风雪的夜色，无声地启唇，声音轻得如同叹息，却又重得如同誓言，"你看着吧。"
　　"明日，我不止要在这浪头上站稳。"
　　"我还要让这秦府的万千暗涌，皆化为我的东风，助我……扬帆而起。"
　　夜色浓稠，万籁俱寂。
　　所有的准备都已就绪，所有的陷阱皆已布下。
　　舞台灯火通明，只待主角登场。
　　只待天明。
　　只待开席。