7、侦探社的不速之客 ...
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月已至天中，正式拉开夜晚后半场的序幕，但在雅园，这城内最大的旅店中，老板娘却仍未睡去。
房内偶尔传出纸张摩擦的窸窣声，她正垂眉阅读着什么。
桌上放着一盏油灯，映出她手中书的名字，正是近来正处于风口浪尖的作品——《勾栏之鼠》。
掩实了的拉门背后，丈夫正发出有规律的鼻息。
若是这声音出现些许异状，她便立刻将书藏入怀中；直至确认他只是翻了个身，才敢继续就这忽明忽灭的灯火，继续阅读之后的内容。
即使这本书在社会上颇有影响力，在她所处的社交圈中，阅读这种题材依旧被视为是不体面的行为。
更何况，老板娘忍不住叹息，自己的身份又是如此敏感——
一阵铃声忽而响彻整个房间，吓得老板娘手忙脚乱，险要打翻桌上的油灯。
这应该是早些时候，预定在今晚离开酒店的旅客。
雅园待客的规则，便是要老板亲自恭送旅客远去。随着业务逐渐繁忙，恭送的责任便落到了老板娘的头上。
一般而言，客人都会在享受完早餐后才离开，像这样半夜离开的情况，属实是罕见。
但也正因如此，她才能正大光明地“偷”来这段时间，用以阅读这本自己在意许久的书。
“感谢您远道而来，雅园始终恭候您的再度光……临”
老板娘俯身送客，待看清眼前人的面貌时，念过千万遍的送客词也不免顿了顿。
客人有一双天蓝色的眼瞳与纯白的短发，与《璀璨》特别栏目中所描述的一模一样。
旅店名簿上只登记了她的姓氏。所以她不知道，“缘奈小姐”，竟一直住在离自己这么近的地方。
老板娘眼神闪烁，似有万语千言要从喉中涌出，却在最后泄了力，只无言地目送客人离开。
“您是不是有什么事，想要和我说？”
还未走几步，却见客人回头问道。
老板娘摇头：“身为雅园的一员，是绝不会谈论客人之短长的。”
“那但‘神椿朱子’是可以的吧，我马上就要离开了，恐怕未来再也难相见——有什么想说的，请说吧，朱子小姐。”
朱子默然，良久，她开口道：
“……还是谢谢你，谢谢你为结花所做的一切。”
语毕，她深深地鞠了一躬。
而对方也回以致意：
“这是身为侦探简·茵帕的份内之事。”
言尽于此，她也再无立场去说些什么。
在读完《勾栏之鼠》后，愧疚一直缠绕在朱子的心头。
作为生活在同一屋檐下的姐妹，即使有家规的束缚，她从未主动去关心过结花的悲伤。
如若没有结花，那么被嫁予羽久野家的，便是作为大姐的自己。
当然，即使神椿家人的她，亦有自己需要完成的使命。在结花出嫁的一年后，家族便安排朱子与现在的丈夫结婚。丈夫的家族历史源远流长，眼光独到地选择了投资这所旅馆，才在新时代的浪潮中存活了下来。
要是娘家人也有这样的投资头脑就好了，不，哪怕只是安安稳稳地守住家产也好。
想到家中投资再度失败，要让国外念书的缟子回国的传闻，朱子便开始微微地头痛了起来。
缟子坚决要完成四年的学业，家族见她决意不回国，便断了她的供。
缟子便在国外半工半读，她亦偷偷贴补过自己的妹妹，可大头的学费依旧是棘手的问题。
正当朱子想着要如何筹钱时，放在桌上的信封映入眼帘。
她本以为是简·茵帕落下的失物，却见信封上写着“朱子收”
划开信封，一张支票落到了朱子的手心，旁边还贴心地附有说明：
此系雪椿（神椿结花）老师委托我社出版的《勾栏之鼠》之稿酬，已扣除编辑部应得的部分。由于神椿结花老师不幸已殁，便依照她的遗言，将稿酬收入交予其姐朱子。未来稿酬分红，将按照年为单位寄予二位。
——璀璨编辑部上
而在信封的深处，又夹有半片雪白的纸页，抖了抖信封，纸页便飘忽而落，如花瓣一般。
上面写着两个墨字：“自由”
那字迹，一看便知道是神椿结花所书。
*
“简小姐！欢迎回来喵！”
打开侦探社的大门，一道黑影便扑进了简·茵帕的怀中。
定睛一看，那是一只黑猫。倘若再仔细一看，会发现它的身体上隐约能见到缝线。
——这是一只会动的黑猫布偶，也是简·茵帕的得力助手。
只不过，有时候简的行动并不方便带上它，它便独自呆在侦探社中，为她处理各种事物。
“好啦，下来吧，不在的这段时间里，有新的委托人造访吗。”
简俯身将黑猫助手放到地上。
黑猫有点犹豫地开口道：“有是有，就是……”
“——是由您最忠实的合作伙伴，拉萨拉耶拉普斯托为您找来的委托。”
听到这个颇为轻佻的声音，简·茵帕的脸色立刻阴沉了下来。
她阴着脸望向委托人用的沙发靠背，那位“忠实的合作伙伴”总是会不安分地坐在沙发靠背上。
这次也不例外，一位面容精致得好似人偶，难以分辨出性别的少年，晃晃悠悠地把自己立在靠背上。
祂的左眼眼眶中衔着单片眼镜，眼镜的背后，则是双洋红色的瞳孔，正笑眯眯地盯着侦探与她的助手看。
“布满雾气与烟尘的工业之都，神出鬼没的犯人借由夜幕的掩护，屡次犯下弥天大罪；而警.察限于其无能，无力击破犯人的蛛丝马迹……而这，正是二位隆重登场的时刻。”
“我什么时候答应你接下这个委托了。”简·茵帕瞪大了眼睛。
“在看到委托人的信件以后。”拉萨拉耶拉普斯托含笑递去了委托函。
“……”
见简·茵帕沉默了下来，黑猫助手虽看不见信里的具体内容，却看得见简的表情。
那表情，分明是写着：我很感兴趣！
“……所需要了解这个时代的资料与服饰，我都已经为你准备完毕。
“准备就绪的话，就把委托人的信件反投回大门底部的信封口吧。”
如此，出现在大门背后的，便是委托人所在的世界。
作者有话说
第7章 侦探社的不速之客
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