6、暗夜微光 ...
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夜色浓稠如墨，将整片遗弃之林彻底吞噬。远离了裂缝那一点可怜的庇护，森林恢复了它最原始、最危险的面貌。风穿过扭曲的枝桠，发出如同冤魂呜咽般的声响，四周黑暗中仿佛潜藏着无数窥视的眼睛，散发着若有若无的恶意。
两道身影，一高一矮，相互搀扶着，在几乎无法辨认的兽径上艰难前行。高的那个，步履间带着一种属于山林猎户的、略显僵硬的沉稳，矮的那个则明显腿脚不便，每一步都走得异常小心，依靠着同伴的支撑才能保持平衡。正是易容后的凌渊与沈清辞——现在的“黑石”与“青木”。
沈清辞（青木）的脚踝依旧传来阵阵隐痛，体内经脉因之前强行疏导咒印而留下的灼痛也未完全消退，但他强行将这些不适压下，全部注意力都集中在感知周围环境和记忆路线上。他手中握着一根临时削成的粗糙木杖，既是支撑，也是探路的工具。
凌渊（黑石）的状态相对好些，咒印在沈清辞的疏导后暂时进入了蛰伏期，虽然依旧像一颗埋在体内的毒瘤，但至少不再时时刻刻灼烧他的灵魂。他凭借蛇兽人远超常人的夜视能力和敏锐感知，承担起了探路和警戒的主要责任。他的目光在黑暗中如同最精准的标尺，能轻易分辨出哪里是坚实的土地，哪里是伪装巧妙的沼泽，哪片灌木丛后可能潜伏着毒虫猛兽。
两人之间几乎没有交流，只有必要的手势和极其简短的、压得极低的气音。
“左。”凌渊微微侧头，声音低沉沙哑，带着易容后刻意改变的粗粝感。
沈清辞会意，调整方向，避开左侧一丛在夜色中散发着幽蓝磷光的诡异菌类。
沉默的行进中，凌渊能清晰地感受到身旁之人身体的微微颤抖和略显急促的呼吸。他知道，这并非全然因为脚伤和疲惫，更多是源于精神的高度紧绷和对未知前路的警惕。这个人类，比他表现出来的要脆弱，但也比他想象中更加坚韧。
数个时辰的跋涉后，周围的植被开始出现细微的变化。参天古木逐渐被低矮些的乔木和灌木取代，空气中那股浓郁的、属于毒林核心区域的腐毒气息也淡了不少。这意味着，他们正在接近森林的边缘。
“快到了。”沈清辞停下脚步，借着从稀疏树冠间洒落的惨淡月光，辨认着前方隐约可见的、更为低缓的地势，“前面应该就是黑水沼泽的边缘，穿过沼泽，再翻过一座矮山，就能望见清河镇的轮廓。”
清河镇，就是苏慕言曾经提及的那个联络点所在的小镇。一个位于帝国边境、鱼龙混杂、管理相对松散的三不管地带，正是他们目前获取情报最理想的地点。
然而，黑水沼泽也绝非善地。那里弥漫的瘴气虽然毒性不如森林核心，但足以让普通人头晕目眩，迷失方向。沼泽本身更是遍布陷阱，看似坚实的草甸下可能就是吞噬生命的泥潭。
“跟紧我。”凌渊言简意赅，率先向沼泽方向走去。他的嗅觉能分辨出沼泽中不同区域的气味差异，从而避开最危险的深沼区域。
踏入沼泽范围，一股潮湿、闷热、带着淤泥和腐殖质味道的瘴气扑面而来。沈清辞立刻取出两枚解毒丹，自己服下一枚，另一枚递给凌渊。凌渊接过，看也没看便吞了下去。尽管他的体质对寻常毒素有很强的抗性，但此刻状态不佳，他不想冒任何不必要的风险。
沼泽中的路更加难行。脚下是松软粘腻的淤泥，每一步都可能下陷。凌渊走在前面，每一步都踩得极为谨慎，不时用木棍探路。沈清辞紧跟其后，踩着他留下的脚印，尽量减少自己的体力消耗和陷入泥潭的风险。
夜色下的沼泽，死寂中透着诡异。偶尔有气泡从淤泥中冒出，破裂时发出“咕嘟”的轻响，或是某种水栖生物滑过水面的细微声音，都能让人的神经为之一紧。
就在他们即将穿过一片较为开阔的水域时，凌渊猛地停下脚步，手臂一横，拦住了身后的沈清辞。他微微眯起眼睛，金色的竖瞳在黑暗中闪过一丝极淡的光芒，望向左侧一片茂密的、生长在水中的芦苇丛。
“有东西。”他的声音压得极低，带着一丝警惕。
沈清辞立刻屏住呼吸，凝神望去。起初，那片芦苇丛除了随风轻轻摇曳，并无异样。但很快，一阵极其轻微、不同于风吹的窸窣声传来，紧接着，几双闪烁着幽绿光芒的眼睛，在芦苇的缝隙中亮起。
是沼鳄！而且不止一条！
这些生活在沼泽中的掠食者，体型庞大，皮糙肉厚，擅长潜伏偷袭。它们显然已经将这两个深夜闯入它们领地的“猎物”视为了盘中餐。
凌渊缓缓将背上的破旧药篓取下，握紧了手中的木棍，身体微微前倾，做出了战斗的姿态。沈清辞也悄无声息地将几枚淬了剧毒的银针扣在了指间。
“嘶嘎——！”一条体型最大的沼鳄似乎失去了耐心，发出一声刺耳的嘶鸣，猛地从芦苇丛中窜出，张开布满利齿的血盆大口，带着一股腥风，直扑站在前面的凌渊！
速度快得惊人！
然而，凌渊的速度更快！就在沼鳄扑出的瞬间，他脚下一蹬，身体如同鬼魅般向侧前方滑开半步，险之又险地避开了那致命的撕咬。同时，他手中那根看似粗糙的木棍，带着凌厉的破空声，如同铁鞭般狠狠抽击在沼鳄相对脆弱的吻部！
“啪！”一声脆响，伴随着沼鳄痛苦的怒吼。木棍应声而断，但沼鳄的吻部也明显塌陷下去一块，鲜血直流。
这一击似乎激怒了其他的沼鳄。另外三四条沼鳄同时从不同方向发起了攻击！它们粗壮的尾巴扫起漫天泥水，利爪撕裂空气，形成了一张致命的围攻网。
“小心身后！”沈清辞低喝一声，指间银光连闪！
“嗖！嗖！嗖！”
三枚银针精准无比地射向从后方和侧翼扑来的沼鳄的眼睛！如此近的距离，如此快的速度，那些沼鳄根本来不及反应！
“噗！噗！噗！”
银针没入，带起一溜血花。被射中眼睛的沼鳄发出凄厉的惨嚎，攻势瞬间瓦解，痛苦地在泥水中翻滚。
而正面，凌渊已经与那头最大的沼鳄缠斗在一起。他失去了木棍，便完全依靠肉身的力量和速度。他避开沼鳄又一次凶猛的扑击，身体如同没有骨头般扭到一个诡异的角度，手臂猛地探出，五指成爪，狠狠地抓向沼鳄颈部相对薄弱的鳞甲缝隙！
“嗤啦！”令人牙酸的撕裂声响起。凌渊的手指如同最锋利的匕首，竟然硬生生撕开了沼鳄坚韧的皮甲，留下了五道深可见骨的伤口！滚烫的鲜血喷溅而出，染红了他易容后深褐色的手臂和前襟。
那沼鳄遭受重创，发出绝望而疯狂的咆哮，巨大的尾巴如同钢鞭般横扫而来，势要将眼前这个伤它的人类拦腰抽断！
凌渊眼神一冷，不退反进，在间不容发之际猛地向前一扑，几乎是贴着沼鳄的身体滑过，避开了这致命的一扫。同时，他另一只手握拳，凝聚起体内残存不多、未被咒印完全封印的力量，一拳轰在了沼鳄相对柔软的腹部！
“嘭！”沉闷的巨响如同擂鼓。那沼鳄庞大的身体猛地一僵，随即如同被抽空了所有力气般，软软地瘫倒在泥水中，口鼻溢出混合着内脏碎块的鲜血，眼看是不活了。
首领毙命，其余受伤的沼鳄似乎被凌渊这凶悍无比的气势所慑，发出几声不甘的低吼，纷纷拖着受伤的身体，迅速潜入浑浊的水中，消失在芦苇丛深处。
战斗开始得突然，结束得也迅速。沼泽地再次恢复了死寂，只剩下浓烈的血腥味在瘴气中弥漫开来。
凌渊站在原地，微微喘息着。刚才那凝聚力量的一拳，再次牵动了他体内的咒印，颈侧隐隐传来熟悉的灼痛感，让他眉头紧锁。他低头看了看自己鲜血淋漓的右手，以及身上沾染的泥污和血渍，眼神冰冷。
沈清辞快步走上前，先是警惕地扫视了一圈周围，确认没有新的危险，然后才看向凌渊：“没事吧？”
“无碍。”凌渊甩了甩手上的血污，声音依旧平淡。
沈清辞的目光落在他那只撕裂沼鳄鳞甲的手上，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。他知道凌渊很强，但亲眼见到他以人类形态、在重伤未愈、力量被封印大半的情况下，依旧能徒手撕裂沼鳄的防御，这种视觉冲击力还是超出了他的预期。上古黑鳞蛇兽人的肉身力量，果然恐怖。
“此地不宜久留，血腥味会引来其他东西。”沈清辞迅速说道，“我们得尽快离开沼泽。”
凌渊点了点头。
两人不再耽搁，简单清理了一下身上最明显的血污，加快脚步，向着沼泽对岸走去。
接下来的路程相对顺利，在天色即将破晓前，他们终于成功穿过了黑水沼泽，踏上了相对坚实的地面。前方，一座低矮的山丘轮廓在晨曦的微光中显现。
翻过这座山丘，就能看到清河镇了。
疲惫如同潮水般涌来，尤其是沈清辞，脚踝的旧伤加上一夜的奔波和紧张，让他几乎到了极限。两人在山脚下找到一处隐蔽的岩石缝隙，决定稍作休整，等到天色再亮一些，镇子开始活动后，再想办法混进去。
沈清辞靠坐在岩石上，取出水囊和干粮，分给凌渊。两人沉默地吃着，补充消耗的体力。
“进入镇子后，一切听我指示。”沈清辞咽下口中干硬的肉干，低声道，“我们先去镇东头的‘济世堂’药铺，那是苏慕言留下的联络点之一。掌柜姓陈，是自己人。但时隔三年，不知是否还有效，必须小心试探。”
凌渊默默听着，点了点头。对于人类社会的规则和这些暗中的门道，他并不熟悉，此刻听从沈清辞的安排是最明智的选择。
晨曦终于冲破了最后一丝黑暗，将金色的光芒洒向大地。山下的景物变得清晰起来，可以看到远处清河镇低矮的城墙和袅袅升起的炊烟。
休息了约莫半个时辰，感觉体力恢复了一些，沈清辞站起身：“走吧。”
两人再次上路，这次不再是荒无人烟的森林沼泽，而是有了依稀可见的、人类活动的小径。他们压低斗笠（用沼泽中采集的宽大叶片和藤蔓临时编制），将面容隐藏在阴影下，混在清晨最早一批进入镇子讨生活的山民和猎户中，向着清河镇东门走去。
清河镇比他们想象中要……热闹，或者说，混乱。低矮的土坯城墙有些地方已经坍塌，也无人修缮。守门的兵丁抱着长矛，睡眼惺忪地靠在门洞边，对进出的人流只是随意扫视几眼，根本不做盘查。镇内街道狭窄而肮脏，两侧是歪歪扭扭的房屋，酒旗、药幌杂乱地悬挂着。空气中混杂着各种气味——食物的香味、牲畜的膻味、垃圾的腐臭味，以及一种属于边境地带特有的、浮躁而危险的气息。
形形色色的人穿梭在街道上：扛着猎物的山民，推着独轮车的小贩，眼神闪烁、腰间鼓鼓囊囊的江湖客，甚至还能看到几个服饰与帝国风格迥异的异族人。
凌渊不动声色地观察着这一切，这是他数百年来第一次以如此“平凡”的身份，踏入人类的聚集地。喧嚣的人声，复杂的味道，都让他感到一种本能的不适和排斥。他下意识地靠近了沈清辞一步，身体微微紧绷，如同融入狼群的孤狼。
沈清辞则显得从容许多。他低着头，模仿着周围山民走路的姿态，一瘸一拐地引着路，目光却如同最精密的仪器，快速扫过街道两旁的店铺和行人，记忆着地形，分辨着可能存在的眼线。
按照记忆中的路线，他们拐过几个弯，终于在一处相对僻静的街角，看到了一家挂着“济世堂”牌匾的药铺。铺面不大，看起来有些年头，木制的门板带着岁月的痕迹。
沈清辞在街对面停顿了片刻，仔细观察着药铺周围的情况。门口没有什么可疑的人徘徊，铺子里似乎只有一个伙计在擦拭柜台。
“走。”沈清辞低声道，率先向药铺走去。
凌渊紧跟其后，一只手看似随意地垂在身侧，实则肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
叮铃——
推开有些沉重的木门，门楣上的铃铛发出清脆的声响。
正在擦拭柜台的伙计抬起头，是一个看起来十六七岁的少年，面容普通，带着几分机灵。他看到两个穿着破烂、满身风尘、还带着伤（凌渊手上的伤只是草草包扎）的“山民”，眼中闪过一丝讶异，但很快便堆起了职业化的笑容：“两位客官，是抓药还是瞧病？”
沈清辞（青木）走上前，压低了声音，用带着浓重地方口音的土话说道：“俺们兄弟俩前几日在山里遭了难，兄弟伤了手，俺的脚也扭了，想买些金疮药和跌打酒。另外……俺们还想打听个人。”
伙计脸上的笑容不变：“客官想打听谁？这清河镇不大，小的或许认得。”
沈清辞凑近了些，声音更低了，几乎如同耳语：“俺找一个姓苏的先生，听说他以前常在镇上说书，讲些前朝旧事，俺爹以前可爱听他讲古了。”
这是苏慕言留下的暗号之一。“姓苏的先生”、“前朝旧事”，指向性明确，但又不会引起不知情者的怀疑。
那伙计擦拭柜台的手微微一顿，眼中极快地闪过一丝精光，但脸上的笑容依旧热情：“哎呦，客官您说的是苏先生啊！他可是有好一阵子没来咱们镇上说书咯。听说……好像是去了南边讨生活了。”他一边说着，一边状似无意地用抹布在柜台上敲了三下，两快一慢。
沈清辞瞳孔微缩。这是接头的暗号！苏慕言虽然不在，但这个联络点依然有效！
“去了南边啊……那真是太可惜了。”沈清辞脸上露出恰到好处的失望，随即又道：“那麻烦小哥，先给俺们拿些金疮药和最好的跌打酒吧。”他刻意在“最好”两个字上加重了语气。
“好嘞！客官您稍等！”伙计应了一声，转身走向后面的药柜。
趁着伙计取药的功夫，沈清辞快速而隐蔽地打量了一下这间药铺。陈设简单，药香浓郁，看起来与普通药铺无异。但他的目光扫过柜台内侧一角时，微微一顿。那里放着一盆不起眼的、叶片有些发黄的兰草。而在兰草靠近根部的泥土上，似乎用指甲刻意划出了一个小小的、扭曲的符号。
那符号……沈清辞心中猛地一凛！那是沈家内部使用的、表示“危险，速离”的警示符号！是苏慕言留下的？还是陈掌柜？
就在这时，那伙计拿着包好的药和一小坛跌打酒回来了。
“客官，您的药，承惠五十个铜板。”伙计将东西放在柜台上。
沈清辞一边摸索着钱袋（里面是他们在森林里找到的、前朝遗留的些许铜钱，勉强能用），一边状似随意地问道：“小哥，你们陈掌柜不在吗？俺爹以前来抓药，都是陈掌柜亲自招呼的，说他老人家医术好，心肠也好。”
伙计脸上的笑容微微一僵，随即叹气道：“客官您有所不知，我们掌柜的……前些日子染了风寒，病得有些重，一直在后堂歇着呢，不方便见客。”
病了？沈清辞心中疑窦丛生。是巧合，还是……
他付了钱，拿起药和酒，对伙计点了点头：“多谢小哥了。”然后对凌渊使了个眼色，两人转身准备离开药铺。
就在他们即将踏出门口的瞬间，街道上突然传来一阵急促杂乱的马蹄声和呵斥声！
“让开！都让开！官府办案！”
只见一队穿着帝国制式皮甲、腰佩钢刀的兵士，骑着高头大马，气势汹汹地冲到了“济世堂”门口，恰好堵住了他们的去路！为首的一名队正，眼神锐利如鹰，目光扫过正要从药铺出来的沈清辞和凌渊，又看向他们手中的药包，嘴角勾起一丝冷冽的笑意。
“拿下！”队正大手一挥，指向沈清辞和凌渊，“这两个形迹可疑的匪类，与近日山林中那伙流窜的盗匪有关，带回去严加审问！”
几名兵士如狼似虎地扑了上来！
沈清辞的心瞬间沉到了谷底！是巧合？还是他们早就被盯上了？那个警示符号……是因为这个？
凌渊眼中金芒一闪而逝，周身瞬间散发出冰冷的煞气，右手微微抬起，指尖已有黑色的鳞片虚影若隐若现！他绝不可能束手就擒！
就在这千钧一发之际——
“且慢！”
一个苍老而虚弱的声音，从药铺后堂传来。紧接着，帘子被掀开，一个须发皆白、面容憔悴、拄着拐杖的老者，在一个小童的搀扶下，颤巍巍地走了出来。正是济世堂的陈掌柜。
陈掌柜咳嗽了几声，看向那队正，声音虽然虚弱，却带着一股不容置疑的沉稳：“王队正，何事劳您大驾光临我这小小的药铺？这两位客官是老夫的远房亲戚，今日特来探望老夫，并抓些伤药，怎会与盗匪有关？怕是有什么误会吧？”
那王队正看到陈掌柜，眉头皱了皱，似乎有些忌惮。他打量了一下陈掌柜，又看了看沈清辞和凌渊，冷笑道：“陈掌柜，你说他们是你的亲戚？可有凭证？本官接到线报，确有盗匪潜入镇中，形貌与他们相似，必须带回去查验清楚！”
陈掌柜叹了口气，从怀中摸索出一块木牌，递给王队正：“王队正，这是老夫的族牌，上面有他们的名讳和籍贯，请过目。若是抓错了人，惊扰了乡邻，恐怕对队正您的名声也不太好。”
王队正接过木牌，仔细看了看，脸色变幻不定。他显然认得这族牌，也清楚陈掌柜在镇上行医多年，颇有些声望。他沉吟片刻，又盯着沈清辞和凌渊看了几眼，似乎想从他们脸上看出些什么。
沈清辞和凌渊始终低着头，一副被吓坏了的样子，不敢与他对视。
最终，王队正将木牌扔回给陈掌柜，冷哼一声：“既然陈掌柜作保，那这次就算了。我们走！”他一挥手，带着手下兵士，调转马头，悻悻离去。
马蹄声远去，药铺门口恢复了平静，但空气中的紧张感却久久不散。
陈掌柜看着兵士们消失的方向，浑浊的眼中闪过一丝忧虑。他转过身，对沈清辞和凌渊低声道：“两位，此地不宜久留，随老夫到后堂一叙。”
沈清辞与凌渊对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们知道，麻烦，才刚刚开始。
