《凤翎于归》奔跑的番茄

23、杀机骤现

　　清晨的薄雾如同惨白的纱幔，笼罩着京城。护城河畔，早起浣衣的妇人发出第一声惊恐的尖叫，划破了黎明的宁静。

　　薛老板的尸体，像一截被河水泡发的朽木，卡在了南门水关的栅栏处。他面色青紫，双眼圆睁，瞳孔里凝固着临死前的惊骇与难以置信。身上华丽的绸缎袍子吸足了水，沉甸甸地裹着他臃肿的身体，随着水波微微晃动。

　　消息像长了翅膀，迅速传遍了大街小巷。

　　“听说了吗？西市那个倒腾古董的薛矮子，淹死了！”
　　“淹死？我看是报应！那家伙缺德事没少干！”
　　“啧啧，说是喝多了失足掉下去的，可他那身衣服穿得整整齐齐，哪像喝醉的样子……”

　　叶知秋是第一个赶到现场的“专业人士”。她接到苏静姝通过隐秘渠道传来的紧急消息时，天刚蒙蒙亮。她甚至没来得及换上那身标志性的杏色衣裙，随意套了件灰布外套便赶了过来。

　　官府的人已经拉起了警戒，驱散着围观的人群。叶知秋亮出济世堂的牌子，以协助官府验看死因为由，勉强被允许靠近。

　　她蹲在湿漉漉的河岸边，无视那令人作呕的尸臭和河水腥气，目光锐利地扫过薛老板的尸体。官府的作作正粗手粗脚地翻看着，嘴里嘟囔着“溺水”、“意外”。

　　叶知秋的眉头却越皱越紧。

　　她注意到薛老板的指甲缝里，嵌着一些极细微的、不同于河底淤泥的黑色纤维。他的脖颈两侧，有幾處极其隐蔽的、类似于指压造成的瘀痕，位置刁钻，若非她这等精通人体穴道和伤痕的高手，绝难发现。而且，尸体的僵硬程度和尸斑分布，也与单纯溺水而亡有些微差异。

　　“让开。”她冷声对那作作道，取出了自己的银针。

　　作作认得她是济世堂那位脾气古怪的女大夫，不敢多言，悻悻退开。

　　叶知秋屏住呼吸，用银针探入薛老板的喉部、胃部。银针取出时，针尖并未如寻常溺水者般相对干净，反而带着一丝不易察觉的浑浊，并且……散发出一缕极淡极淡的、被河水腥气掩盖的腥甜杏仁味！

　　她的心猛地一沉。

　　不是意外！是谋杀！而且是先中了毒，行动受限后，再被人投入水中，制造溺亡假象！

　　下手的人，心思缜密，手段老辣，并且……动用了那种罕见的毒药！

　　几乎是同时，不同的地方，另外几人也收到了薛老板的死讯。

　　沈清辞正在翰林院那间布满灰尘的库房里，核对一份前朝漕运记录。一个小内侍假装进来取东西，经过她身边时，极快地将一个纸团塞进她手里，然后若无其事地离开。沈清辞展开纸团，上面只有两个字：“薛，溺。”

　　她的手指瞬间收紧，将纸团碾碎。目光扫过库房窗外沉滞的天空，眼神冰冷。瑞王的反应，比她预想的还要快，还要狠！直接掐断了薛老板这条明线。这是在警告，也是在清除隐患。

　　镇北侯府，秦昭刚刚练完枪，正在擦拭额角的汗水。一名亲卫快步走来，低声禀报了薛老板的死讯。秦昭擦拭的动作一顿，枪尖在清晨的寒光中凝住。她想起叶知秋说过，薛老板溺亡的河边有那毒药的气味。灭口！军械案的线索，恐怕也要受到影响。她沉声下令：“让我们的人，暂时停止对薛老板残余势力的接触，全部转入更深的潜伏。”

　　云锦绣坊内，苏静姝正在穿针引线，指尖的莹白光芒如同有生命的丝线，在绣面上流转。林墨轩快步从外面进来，脸色凝重地对她摇了摇头。苏静姝的手微微一颤，针尖险些刺破指尖。她闭上眼，指尖的光芒更盛，试图感知远处护城河畔那残留的、属于凶手的“印记”，但那气息如同滴入大海的墨汁，早已被无数杂乱的气息冲散，只留下一片冰冷的死寂。她轻轻叹了口气：“他还是没能逃过……”

　　所有人都明白，薛老板的死，是一个信号。

　　一个来自黑暗深处的信号——瑞王已经注意到了他们的窥探，并且开始毫不留情地剪除羽翼，清理痕迹。这不仅是切断线索，更是一种赤裸裸的威慑：顺我者昌，逆我者亡！

　　气氛瞬间变得无比凝重。

　　原本以为隐藏在暗处的调查，似乎早已暴露在对手的视线之下。她们就像在黑暗的森林里摸索前行，而猎人的弓弩，已经悄然对准了她们的后心。

　　“我们低估了他。”当天傍晚，在那间临水的暖阁内，沈清辞的声音带着一丝寒意。没有点灯，只有窗外透进来的微弱天光，映着她沉静的侧脸。“也低估了他的狠辣。”

　　苏静姝轻抚着怀中一块温润的玉石，试图驱散心头的压抑：“薛老板一死，明面上的线几乎全断了。聚源赌坊那边，胡老大等人恐怕会更加警惕。”

　　“军械库那边，陈继宗等人近日也异常安分，想必是得了警告。”秦昭抱着手臂，靠在窗边，玄色常服几乎与暮色融为一体，“北境的消息，还需要时间。”

　　叶知秋最后到来，她似乎刚从验尸现场回来，身上还带着一丝若有若无的河水的腥气和……那独特的杏仁味。她将一个小巧的琉璃瓶放在桌上，里面是几缕从薛老板指甲缝里提取的黑色纤维。

　　“这是他临死前，可能从凶手身上抓下来的。”叶知秋语气平淡，却让其他三人精神一振，“材质特殊，不是寻常布料。而且，他死于中毒后的溺亡，对方用了那种毒，确保他无法反抗或呼救。”

　　微小的线索！凶手留下的破绽！

　　沈清辞拿起琉璃瓶，对着微弱的光线仔细看着：“能找到这布料的来源吗？”

　　“很难。”叶知秋摇头，“这种纤维经过特殊处理，防水耐磨，像是某种统一制式的……夜行衣或者特殊护卫的服饰。”她顿了顿，补充道，“和那晚在永昌伯府遇到的‘暗鳞’死士身上衣料的质感，有些类似。”

　　又是瑞王！

　　虽然依旧没有直接证据，但所有的间接线索，都如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，指向那个权势滔天的王爷。

　　“他在清除知情者，也在警告我们。”沈清辞放下琉璃瓶，目光扫过众人，“接下来，他可能会采取更激烈的行动。我们每一个人，都可能成为目标。”

　　暖阁内陷入短暂的沉默。窗外，最后一丝天光也被夜幕吞噬，房间彻底暗了下来。

　　“怕吗？”黑暗中，秦昭的声音忽然响起，带着一丝不易察觉的嘲弄，不知是嘲弄敌人，还是嘲弄这压抑的局面。

　　叶知秋嗤笑一声：“怕他就不下手了？”

　　苏静姝的声音依旧温柔，却带着不容置疑的坚定：“既然选择了这条路，便没有回头可言。”

　　沈清辞在黑暗中缓缓站直身体，她的声音清晰而冷静，如同划破夜空的寒星：“他越是如此，越证明我们触及了他的要害。薛老板死了，但线索并未完全断绝。他越是疯狂，露出的破绽……可能就越多。”

　　她走到窗边，猛地推开窗户，冰冷的夜风瞬间灌入，吹动了她的发丝和衣袂。

　　“我们要做的，是比他更快，更谨慎，在他将我们全部吞噬之前……先找到他的心脏，给予致命一击！”

　　夜色浓稠如墨，杀机已然四伏。

　　但黑暗中，四双眼睛却亮得惊人，如同雪原上饥渴的狼群，锁定了猎物，不死不休。