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3、焦火初燃，暗刃暗袭 ...
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工坊里，煤烟味裹挟着铁屑的冷意。林砚一脚踏进去，神经瞬间绷紧。二十几个工匠围在空地中央，手中的铁锤、铁钳随意放在石台上，看向她的眼神中满是不屑。毕竟，谁都不相信一个娇生惯养的罪臣之女，能解决连老工匠都头疼的炼铁难题。
苏参军跟在林砚身后，青衫上沾了些煤尘，却依旧端着架子。他拍了拍手，示意工匠们安静：“这位是沈小姐，奉侯爷之命来督造焦炭窑。三日之内若炼不出合格铁料，你们都得跟着担责。”
话中的威胁意味十分明显，工匠们的脸色愈发阴沉。一个满脸胡茬的老工匠上前一步，将手里的铁钳往地上一磕，发出“当”的一声响：“苏参军，不是咱不服管，可炼铁靠的是真本事！沈小姐恐怕连煤火怎么控制都不知道，凭什么让我们听她的？”
附和声顿时此起彼伏。林砚没有急着辩解，而是走到旁边的煤堆前，弯腰捻起一撮煤末，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻。抬头时，她的眼神已经变得冷峻：“老丈说得对，炼铁靠真本事。可你们用的这种‘烟煤’，含硫量太高，烧起来火势绵软，还会在铁水里结渣。之前炼出的铁料质地脆，根源就在这里。”
老工匠愣了一下，显然没料到她能一下子指出煤的问题。苏参军眼神一闪，上前打圆场：“沈小姐倒是懂些理论，可工坊里只有这种烟煤，总不能凭空变出好煤来。”
“不用变。”林砚转身指向空地角落堆着的硬煤块，“那是‘石煤’，虽然难烧，但含硫量低，只要用焖烧法去硫，就能制成焦炭。”说着，她蹲下身，捡起一根木炭在地上画起来：“焦炭窑要分三层，底层通风，中层装石煤，顶层覆盖湿泥，焖烧三日，火候控制在无烟但发红，就能得到合格的焦炭。”
地上的简图线条清晰，通风口的位置、泥层的厚度都标注得明明白白。老工匠凑过去看了半天，眉头渐渐舒展开来：“这法子……倒像是早年听老掌柜提过的‘闷炭法’，只是没人试过用在石煤上。”
“现在就能试。”林砚站起身，看向苏参军，“苏参军，劳烦让人把石煤运到空地，再准备湿泥和陶管——陶管做通风口，得粗细均匀，不能有裂纹。”
苏参军脸上挂着笑容，心里却暗自咒骂，但嘴上还是应道：“好说，我这就让人去办。”转身时，他悄悄给身边一个瘦高个工匠使了个眼色。那工匠心领神会，拎着工具桶就往后院走去——柴房里还藏着刺客，得赶紧让他们准备。
接下来的大半天，林砚一直守在空地旁，指导工匠们搭建焦炭窑。老工匠起初还时不时提出一些疑问，可看到林砚连“窑壁要斜砌，防止塌顶”“每铺一层石煤要撒半寸细沙隔烟”这些细节都能说得清楚，渐渐收起了轻视，反而主动帮忙调整窑的结构。
日头偏西时，焦炭窑终于搭建好了。圆弧形的窑顶覆盖着湿泥，陶管从窑底伸出来，就像几根粗实的触角。林砚伸手摸了摸窑壁，温度还凉着。她刚要吩咐工匠点火，福伯拄着木棍匆匆跑进来，脸色煞白：“小姐，不好了！”
林砚心里一紧，拉着福伯走到僻静处：“怎么了？”
“老奴刚才去打水，听到两个士兵在说……七皇子派人去侯府了，说您在工坊里‘乱改工艺’，要是炼坏了石煤，就让侯爷治您的罪！”福伯压低声音，“还有，春桃被七皇子的人带走了，说是要问您的行踪，恐怕……”
林砚攥紧了拳头，春桃虽是内鬼，但被七皇子带走，说不定会吐出更多信息——比如那半卷密信。她深吸一口气：“知道了，你先去歇着，别让人看出异常。”
福伯刚走，苏参军就凑了过来，手里端着一碗水：“沈小姐辛苦了，喝点水歇会儿吧。这窑也搭好了，不如明日再点火？夜里没人守着，万一进了潮气，反而不好。”
林砚瞥了一眼碗里的水，水面泛着细小的涟漪，似乎加了东西。她没有接，而是指着焦炭窑：“今日点火最好，夜里焖烧正好便于控温。苏参军要是担心潮气，不如派两个人守着？”
苏参军的笑容僵了僵，只好应道：“也好，我让两个士兵在这儿守夜。”心里却盘算着，夜里让刺客动手，正好嫁祸给守夜的士兵。
黄昏时分，工匠们点燃了焦炭窑，火苗从陶管里窜出来，带着淡淡的青烟。林砚看着窑顶的湿泥渐渐变干，心里稍感安定——只要熬过这三天，炼出合格焦炭，就能暂时稳住靖远侯。
可到了半夜，她却被一阵细微的声响惊醒。她住在工坊旁的小耳房里，窗户对着后院，隐约能看到柴房的方向有火光闪过。她悄悄起身，撩开窗纱一角，只见两个黑影正从柴房里出来，手里提着一个布包，布包上沾着白色的粉末——是硝石！
林砚的心猛地一沉，硝石遇热会爆炸，他们是想炸了焦炭窑！她刚要冲出去，却看到苏参军从阴影里走出来，和那两个黑影交谈了几句，黑影就匆匆翻出后墙跑了。苏参军转身时，正好朝耳房的方向看了一眼，林砚赶紧缩回身子，心脏狂跳——苏参军果然和刺客是一伙的！
等外面没了动静，林砚才敢出来，悄悄摸到柴房门口。柴房里还残留着硝石的味道，地上有一个打翻的布包，里面的硝石撒了一地，旁边还有半张纸条，上面写着“明日午时，炸窑”。
她把纸条攥在手里，刚要离开，身后突然传来脚步声：“沈小姐，半夜不睡觉，来柴房做什么？”
是苏参军！林砚转过身，强装镇定：“我听到动静，过来看看。倒是苏参军，怎么也在这儿？”
苏参军盯着她的手，眼神阴鸷：“我来查岗，倒是沈小姐，手里拿的是什么？”说着就要上前抢夺。
林砚往后退了一步，把纸条塞进袖口：“没什么，只是一张废纸。苏参军要是没事，我就先回去了，明日还要查看焦炭窑的情况。”说完，不等苏参军反应，她就快步走回耳房，锁上了门。
回到屋里，林砚摊开纸条，心里盘算着：刺客说明日午时炸窑，现在离午时还有不到一个时辰，得想办法阻止。可苏参军盯着她，工匠们又未必都相信她，该怎么办？
天刚亮，工匠们就围到了焦炭窑旁。老工匠伸手摸了摸窑壁，惊喜地说：“沈小姐，窑温正好！再过两个时辰，就能出焦炭了！”
林砚点点头，目光在工匠中扫视了一圈，看到昨天那个瘦高个工匠正往陶管里塞什么东西——是硝石！她快步走过去，一把抓住瘦高个的手：“你在干什么？”
瘦高个慌了，手一抖，硝石撒了一地。苏参军赶紧过来打圆场：“沈小姐，这是怎么了？他只是在清理陶管。”
“清理陶管需要用硝石吗？”林砚把地上的硝石捻起来，举给工匠们看，“硝石遇热会爆炸，要是塞进陶管，等会儿开窑的时候，整个焦炭窑都会炸了！”
工匠们顿时炸开了锅，老工匠一把揪住瘦高个：“你为什么要这么做？是不是苏参军让你干的？”
瘦高个吓得脸色惨白，指着苏参军：“是他！是他让我塞的，说要是不这么做，就杀了我家人！”
苏参军脸色大变，拔出腰间的剑：“你胡说！我没有！”说着就要冲过来杀瘦高个。林砚早有准备，捡起地上的铁钳，挡住了苏参军的剑：“苏参军，事到如今，你还想抵赖？”
就在这时，工坊门口传来马蹄声，一个士兵跑进来大喊：“沈小姐！苏参军！侯爷有令，皇帝陛下要提前来看焦炭窑，半个时辰后就到！”
所有人都愣住了，半个时辰！原本的三日期限，突然变成了半个时辰，而焦炭窑还没开，刚才又差点被塞了硝石，现在就算开窑，也未必能及时拿出合格的焦炭。
苏参军脸上露出了得意的笑容：“沈小姐，看来老天爷都不帮你。半个时辰后，陛下要是看到焦炭窑没出东西，你就等着领罪吧！”
林砚攥紧了铁钳，心里急得像火烧——半个时辰，既要开窑，又要确保焦炭合格，还要应对皇帝的检查，根本来不及。可她不能放弃，一旦失败，不仅自己性命难保，靖远侯也会被治罪，七皇子的阴谋就得逞了。
她看向老工匠：“老丈，能不能现在开窑？我们一起挑选合格的焦炭，只要能凑出足够的量，就能证明方法可行！”
老工匠点点头：“好！咱们现在就开窑！”
工匠们立刻行动起来，撬开窑顶的湿泥，里面的焦炭冒着热气，黑亮的焦炭块散发出淡淡的炭香。老工匠拿起一块，敲了敲，声音清脆：“是好焦炭！”
林砚松了口气，可就在这时，她突然发现焦炭堆里混着些灰白色的粉末——是苏参军刚才趁乱撒进去的硫磺！硫磺会让焦炭的热值降低，就算看起来合格，炼铁时还是会出问题。
她刚要喊出来，就听到工坊门口传来皇帝的仪仗声。苏参军凑到她耳边，低声笑道：“沈小姐，这局，你输定了。”
林砚看着越来越近的皇帝仪仗，又看了看焦炭堆里的硫磺，心脏猛地一缩——半个时辰，她能在皇帝发现之前，把硫磺挑出来吗？而苏参军背后的七皇子，又会不会在皇帝面前再下黑手？
