《凤啼掖庭：庶女谋后》灼九阴

7、第七章：夜宴前夜

　　春桃的话音未落，苏挽棠指尖的铜盆便微微一沉。

　　“夜宴布菜？”她垂眸盯着盆底漾开的水纹，耳中自动浮现昨日在御花园窥见的场景——萧承煜倚着梧桐，月光漫过他翻书的指节，那本旧书封皮泛着岁月的黄，分明是前朝女官手札。

　　帝王素厌金玉，却爱旧物里的烟火气，布菜时若能让他多看两眼...

　　“苏采女？”春桃的珠花又颠了颠，“尚宫说要从掖庭挑手脚利落的新人，您昨日连王德全公公都哄得笑，嬷嬷们该属意您的。”

　　苏挽棠抬眼时已换上谦卑笑意：“劳春桃妹妹传话。”待小宫女跑远，她转身便往李嬷嬷的偏房去。

　　绣房后廊的竹帘被风掀起一角，李嬷嬷正靠在藤椅上打盹，拐棍搁在脚边，半盏茶还冒着热气。

　　苏挽棠轻手轻脚跪坐在廊下，指尖抚过门槛上斑驳的漆痕——这是她昨日补绣帕子时留意到的，李嬷嬷总在未时喝半盏茉莉茶，此时最是松懈。

　　“李嬷嬷。”她放软了声气，“奴听说夜宴要抽调布菜的人...”

　　藤椅吱呀一响。

　　李嬷嬷眯着眼睛看她，眼角的皱纹里还沾着方才小憩的倦意：“你倒是会挑时候。”

　　苏挽棠往前挪了半步，袖中露出半截未绣完的并蒂莲：“奴在绣房学了这些日子，总想着替嬷嬷分担。

　　夜宴是大事，奴手脚还算麻利，若能帮上忙...“她顿了顿，”再说，皇上最厌规矩死板的人，布菜时多添两分心思...“

　　李嬷嬷的拐棍突然敲在她脚边，惊得她肩头一颤。

　　老嬷嬷却笑了：“你这小蹄子，倒把皇上的喜好摸得透。”她端起茶盏抿了口，茶沫子沾在花白的唇上，“去罢。

　　明儿让春桃带你认认尚食局的规矩。“

　　苏挽棠的指甲掐进掌心——成了。

　　她福身时发顶的木簪晃了晃，正撞进李嬷嬷似笑非笑的目光里。

　　月上柳梢头时，柳青萝的影子才从后窗翻进来。

　　这丫头素日最是规矩，此刻鬓发散乱，衣襟上还沾着青苔：“姑娘，我方才在洗衣局听见安嫔身边的小宫女嚼舌根...”她攥着苏挽棠的手腕，掌心全是冷汗，“贵妃娘娘特意交代，要安嫔盯紧夜宴的新人，尤其...尤其防备侯府那位。”

　　“侯府那位”四个字像根细针，扎得苏挽棠太阳穴突突跳。

　　她按住柳青萝发颤的手，从妆匣里摸出块桂花糖塞过去：“慢慢说。”

　　“说是...说是要在夜宴上让您出丑。”柳青萝含着糖，声音还是发涩，“那小宫女说，安嫔娘娘最会挑人错处，端茶时水洒半滴、布菜时迟了半息，都够您受的。”

　　苏挽棠望着案头未燃尽的烛芯，火星子噼啪炸响。

　　她想起昨日李嬷嬷袖中的月白帕子，想起萧承煜翻书时专注的眉眼——贵妃要她出丑，偏她要借这丑处，让帝王看见不一样的景致。

　　“我晓得了。”她替柳青萝理好鬓发，“明儿起你别往我这儿跑了，省得惹人眼。”

　　第二日卯时三刻，晨雾还未散尽，安嫔的鎏金步摇便撞碎了掖庭的安宁。

　　“都抬起头。”安嫔扶着宫女的手，珠翠叮咚响成一片。

　　她穿湖蓝蹙金宫装，腕间的翡翠镯子足有拇指粗，扫过众人时眼尾上挑，“听说有个侯府来的采女？”

　　苏挽棠垂着眸，能看见安嫔的绣鞋停在自己脚边。

　　那鞋尖绣着缠枝牡丹，金线比寻常宫人粗了两倍——这是在炫耀贵妃的恩宠。

　　“嫔娘娘安好。”她福身时故意慢了半拍，“奴是苏挽棠。”

　　“苏采女？”安嫔的指甲戳在她肩头，力道大得几乎要掐进骨头，“听说你绣工不错？”她突然笑起来，声线像浸了冰的银铃，“可别到了夜宴上，连汤碗都端不稳。”

　　苏挽棠的后颈起了层细汗。

　　她想起史书里写的，武周时期萧淑妃总爱用“手稳”考较宫人，结果被武才人用半盏茶破了局——帝王最厌被人当枪使，更厌没脑子的枪。

　　“嫔娘娘教训得是。”她抬头时眼尾微弯，像株被风吹折的弱柳，“奴定当小心谨慎，绝不给娘娘添乱。”

　　安嫔的指尖顿了顿，似是没料到她这般软和。

　　她甩了甩袖子，金步摇在晨雾里划出冷光：“最好如此。”转身时却又停住，“对了，午后绣房点名，我亲自来查名单。”

　　苏挽棠望着她远去的背影，耳中回响着步摇撞击的脆响。

　　她摸了摸发间的木簪——原身留下的旧物，此刻倒成了最好的掩护。

　　廊下的雀儿突然扑棱棱飞走，惊得她抬眼。

　　晨雾不知何时散了，日头正往绣房的瓦当上爬，把安嫔方才站过的地方，晒出一片白晃晃的亮。

　　午后的阳光穿过绣房雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的影。

　　苏挽棠站在绣架旁，指尖无意识摩挲着腰间的银线香囊——方才绣了半幅的并蒂莲还搁在案头，针脚却已被她拆了三次。

　　廊下突然传来珠翠相撞的脆响。

　　安嫔的鎏金步摇先一步撞进门槛，湖蓝宫裙扫过青砖，带起一阵若有若无的沉水香。

　　她身后跟着两个捧锦盒的宫女，锦盒上的描金牡丹在光下泛着冷意——这是特意来立威的阵仗。

　　“李嬷嬷，今日我替贵妃娘娘查查掖庭的差使单子。”安嫔指尖叩了叩案上的名册，护甲在纸页上刮出刺啦声响，“听说要挑布菜的人？”

　　李嬷嬷扶着拐棍从里间出来，眼角的皱纹在日光下舒展成两道温和的线：“回嫔娘娘的话，夜宴布菜要挑手脚最稳当的。”她翻到名册第三页，枯瘦的手指点在“苏挽棠”三个字上，“这丫头前日替尚食局补了十块席面帕子，针脚齐整得跟尺子量的似的。”

　　安嫔的目光刷地扫过来。

　　苏挽棠垂眸，看见她腕间的翡翠镯子在晃动——那是方才晨雾里掐她肩头的那只，此刻正随着她倾身的动作，在名册上投下一块青幽幽的影子。“苏采女？”安嫔的声音甜得发腻，“嬷嬷夸得这样好，我倒要亲眼瞧瞧。”

　　苏挽棠福身时故意让发间木簪滑下半寸，发尾扫过安嫔的裙角：“嫔娘娘若不嫌弃，奴这就把今日绣的帕子呈上来。”她转身去取绣架，余光瞥见安嫔的指甲深深掐进锦盒边缘——这是被她的“示弱”激得更想挑刺了。

　　“不必了。”安嫔突然甩袖，步摇上的珍珠撞出一串乱响，“东侧布菜区离御座最近，嬷嬷既说她稳当...”她顿了顿，眼尾斜斜挑起，“可别让皇上等汤等得久了。”

　　李嬷嬷的拐棍轻轻敲了敲地面：“娘娘放心，老奴挑的人，断不会误事。”

　　安嫔走后，绣房里的小宫女们才敢出声喘气。

　　苏挽棠摸了摸后颈的薄汗——安嫔最后那句话，分明是在暗示要她“慢”。

　　她想起《明后传》里写的，嘉靖帝最厌用膳时伺候迟缓，当年端妃就是因汤盏稍凉被斥了三个月。

　　可萧承煜不同，昨日御花园里他翻前朝手札时，曾对着“布菜需合时宜”那页笑了笑——帝王要的不是机械的快，是懂他的“时宜”。

　　暮色漫进掖庭时，苏挽棠和柳青萝抱着洗好的绣品往偏院走。

　　转角处突然窜出个小太监，灰布袍子上还沾着灶房的油星。

　　他左右张望两下，迅速将一张字条塞进苏挽棠手里：“苏采女，西角门...子时。”话音未落便要跑，却被柳青萝揪住袖子。

　　“你谁啊？”柳青萝瞪圆了眼，“平白递条子，莫不是要害我们？”

　　小太监急得额头冒汗：“奴才是尚食局的小安子！

　　今日午膳时见皇上把菜单子落在御书房，奴才...奴才捡了半张！“他压低声音，”皇上用膳时总看那几样，奴才想着...或许对布菜的小主有用。“

　　苏挽棠展开字条，泛黄的纸页上果然是半份菜单：“酸笋鸭羹（去姜）、樱桃毕罗（少蜜）、松仁鹅油卷（温）”。

　　字迹潦草，却在“温”字下画了三道线——这是萧承煜的批注，她昨日在御花园见过他批注手札时的笔锋。

　　“姑娘，这...”柳青萝的声音发颤，“莫不是陷阱？”

　　苏挽棠将字条叠成小方块，塞进袖中夹层：“若真是陷阱，也该是甜的。”她望着西天的火烧云，想起昨日帝王翻书时，指尖沾了半块桂花糕的糖霜——他不爱金玉，却爱这些带着烟火气的“小用心”。

　　夜漏初下时，苏挽棠坐在烛台前。

　　案头的茶盏早已凉透，她却仍在默记菜单：酸笋鸭羹去姜，因皇帝幼年在冷宫喝的第一碗热汤便是无姜的；樱桃毕罗少蜜，是厌甜腻；松仁鹅油卷要温，因他总说“热了烫嘴，冷了腥”。

　　窗外传来更夫的梆子声，三更了。

　　她摸出袖中字条，火折子“滋”地亮起，纸页在指尖蜷成灰蝶。

　　最后一点火星熄灭时，她望着铜镜里的自己——发间木簪还是原身留下的旧物，此刻却闪着温润的光。

　　“明日东侧布菜区。”她对着镜子轻声说，指尖抚过锁骨处的银线香囊，“他会经过那里的。”

　　夜风掀起窗纱，吹得烛芯噼啪作响。

　　案头未绣完的并蒂莲在光影里摇晃，倒像是要跟着她的心意，在明日的夜宴上，开出一朵不一样的花来。