《凤啼掖庭：庶女谋后》灼九阴

3、第三章：反制开端

　　晨雾未散时，苏挽棠被一阵急促的拍门声惊得坐起。

　　昨夜收在帕子里的青杏核硌着掌心，她捏紧帕子掀开窗纸，只见廊下两个小宫女跌跌撞撞往主屋跑，其中一个腰间的铜盆摔在地上，哐当一声震得梁上积灰簌簌落。

　　“张嬷嬷！竹青她...她没气了！”

　　话音未落，绣房里炸开一片抽气声。

　　苏挽棠套上外衫的手顿住——竹青是昨日和她同屋绣百子图的小宫女，才十四岁，晨起还替她捡过掉在地上的绣绷。

　　“慌什么！”张嬷嬷的声音像淬了冰的刀，“都回屋待着！”

　　苏挽棠推开房门时，正撞上进屋锁门的李嬷嬷。

　　老女官眼角的皱纹绷成细线，瞥了她一眼又迅速移开：“上头说绣房走了水，今日谁都不许出去。”

　　“走水？”苏挽棠垂眸看李嬷嬷袖角沾着的草屑，“可我闻见...有苦杏仁味。”

　　李嬷嬷的手指在门闩上微微发抖。

　　苏挽棠转身回屋，把帕子里的青杏核摊在桌上。

　　暗褐色汁液在晨光里泛着诡异的紫，和她昨夜在竹青绣绷上看见的，给绣鞋滚边用的茜草汁颜色截然不同——那是毒。

　　她突然想起昨日午后，张嬷嬷端着青瓷盘进绣房：“新来的采女和宫女们辛苦，厨房做了蜜渍青杏，每人分两颗。”当时竹青捧着杏笑得眼睛弯成月牙，说要留一颗给生病的妹妹。

　　“苏采女？”

　　柳青萝的声音从门外传来，带着未褪的颤音。

　　她发间那半朵素梅蔫在鬓边，眼眶红得像浸了血：“我...我刚去茅房，听见张嬷嬷和小厨房的赵婶说，竹青是偷吃了院外野杏才...才出事的。”

　　苏挽棠拉她进屋，反手闩上门。

　　柳青萝的手腕凉得像块冰，指节攥着的帕子湿了一片：“可赵婶给我们分杏时说，这是张嬷嬷亲自从库房领的，说新人们手生，补补脑子。”

　　库房的杏。

　　苏挽棠的指甲掐进掌心。

　　大昭宫规，内廷用果必由尚食局登记，库房的杏若有毒，张嬷嬷脱不了干系。

　　她突然想起《明后传》里的记载——宣德年间，尚宫局为掩盖私运药材罪证，曾用毒杏毒杀知情宫女，对外谎称误食野果。

　　“柳姐姐。”苏挽棠按住柳青萝发抖的手，“你昨日可剩了杏核？”

　　“剩...剩了一颗。”柳青萝从衣襟里摸出个油纸包，“我想留着给妹妹串个项圈...”

　　苏挽棠展开油纸，半枚青杏核上还粘着蜜渍的糖霜。

　　她盯着糖霜里若隐若现的紫斑，喉间泛起腥甜——这是夹竹桃的毒，混在蜜里最难察觉。

　　“李嬷嬷管着绣房的账册。”苏挽棠把杏核重新包好，“你去后巷的老槐树下，把这个交给她。

　　就说...就说竹青的妹妹今日该来送药了。“

　　柳青萝猛地抬头，眼底闪过清明。

　　竹青的妹妹在太医院当杂役，每月初一送避瘟药——这是李嬷嬷上月亲自交代的。

　　“我这就去。”柳青萝把油纸包塞进袖中，转身时撞翻了案上的茶盏，褐色的茶水在青砖上蜿蜒，像道凝固的血。

　　苏挽棠站在窗前，看柳青萝贴着墙根往偏院走。

　　晨风吹得廊下的铜铃叮当响，她数到第七声时，李嬷嬷的房门“吱呀”开了条缝，柳青萝一闪身进去，门又迅速合上。

　　未时三刻，绣房外传来急促的脚步声。

　　苏挽棠透过窗纸看见朱漆大门被人撞开，为首的是内务总管陈公公，身后跟着两个捧着铜盒的小太监。

　　“张掌事。”陈公公的拂尘扫过张嬷嬷发间的翡翠簪，“尚食局说这月库房没发过青杏，倒是上回查抄的夹竹桃蜜饯，少了半坛。”

　　张嬷嬷的脸瞬间煞白，翡翠簪子“当啷”掉在地上。

　　苏挽棠望着她颤抖的指尖，摸出袖中被体温焐热的人物图谱——上头张嬷嬷的名字旁，她昨夜新添了一行小字：善用局中局，需以实证破之。

　　廊下的风突然大了，卷起张嬷嬷脚边的杏核，骨碌碌滚到苏挽棠脚边。

　　她弯腰捡起，听见陈公公尖细的嗓音：“请张掌事跟老奴走一趟，皇上跟前，总得说个明白。”

　　夕阳把影子拉得老长，苏挽棠望着张嬷嬷被架走的背影，把杏核轻轻放进妆匣。

　　匣底压着的《明后传》泛着旧黄，书页间夹着的批注在风里翻动——“毒果替罪案，破局要在‘证’字。”

　　窗外传来更漏声，这一回，是催促新戏幕启的鼓点。

　　陈公公的拂尘扫过门槛时，绣房里的空气才跟着活泛起来。

　　李嬷嬷扶着门框直起腰，袖中那半枚青杏核硌得腕骨生疼——方才柳青萝塞进来的油纸包，此刻正稳妥地压在她贴胸的暗袋里。

　　“都围在这里做什么？”她拍了拍衣襟，声音比平日高了三分，“张掌事暂被内府问话，即日起由副掌事周娘子协理绣房。”话音未落，角落里传来抽抽搭搭的哭声，是竹青同屋的小宫女，手里还攥着竹青昨日未绣完的百子图，金线在烛火下泛着冷光。

　　苏挽棠倚在廊柱后，看周娘子捏着帕子上前应诺，指尖却在绞着裙角。

　　她记得这副掌事上月替张嬷嬷送过三回锦盒去景阳宫——景阳宫住着贤贵妃，是张嬷嬷背后的主子。

　　此刻周娘子耳尖泛红，倒像是被人当众扒了外衣。

　　“苏采女？”李嬷嬷突然抬眼，目光精准地钉在她身上，“去偏厅把本月绣品清册取来。”

　　苏挽棠应了声，转身时瞥见周娘子猛地攥紧帕子，指节泛白。

　　她踩着青砖往偏厅走，靴底碾过张嬷嬷掉落的翡翠簪，那玉坠子裂了道细纹，像道狰狞的疤。

　　《唐宫记事》里说，掌事女官的私印与清册，最是能牵出背后势力的线头——李嬷嬷让她取清册，怕是要借她的手，把水搅得更浑些。

　　日头坠进西墙时，绣房终于安静下来。

　　小宫女们抱着绣绷回屋，周娘子捏着算盘在账房门口来回踱步，算盘珠拨得噼啪响，倒像是在敲谁的丧钟。

　　苏挽棠坐在窗下，借着最后一线天光翻《明后传》，书页间夹的杏核在指腹上压出浅痕——方才陈公公说毒杏残渣与上月毒针案的毒物成分一致，她就知道，这局棋算是活了。

　　景阳宫的人绝不会让张嬷嬷把秘密全抖出来。

　　苏挽棠合上书本，听见外间传来梆子声，戌时了。

　　“苏姐姐。”

　　柳青萝的声音从窗根下飘进来，带着夜露的凉。

　　她扒着窗沿探进半张脸，发间那朵素梅不知何时换了朵珠花，在月光下闪着细碎的光：“我给你送了碗银耳羹，厨房新炖的。”

　　苏挽棠笑着开了门，看她端着青瓷碗进来，碗底压着半张碎纸——是尚食局的出库记录，“夹竹桃蜜饯”几个字被墨汁晕开，倒像是血渍。

　　“你...你怎敢赌张嬷嬷不会反咬你？”柳青萝把碗搁在案上，指尖戳着碗沿，“她若说杏是你换的，或是李嬷嬷同谋...”

　　“她不敢。”苏挽棠舀起一勺羹，甜香混着杏仁味在舌尖漫开，“昨日分杏时，她特意让赵婶说’库房领的‘，为的是把水引到尚食局。

　　可尚食局的账册上没这笔，她就得找替死鬼。“她指腹摩挲着书页，”但她不知道，竹青的妹妹每月初一送药，李嬷嬷的账册里记着这事儿——所以她不敢咬李嬷嬷，更不敢咬我。“

　　“为什么？”

　　“因为作恶的人总以为别人和她们一样，藏着见不得人的心思。”苏挽棠望向窗外，月亮爬上了东墙，把树影投在窗纸上，像极了《明后传》里那幅“夜审图”，“张嬷嬷以为我会怕她，李嬷嬷会保她，可她忘了...我们要的从来不是她这条小鱼。”

　　柳青萝突然打了个寒颤。

　　她望着苏挽棠映在窗纸上的影子，那影子被月光拉得很长，像根绷直的弦，随时能弹出惊雷。

　　更漏敲过三更时，绣房外的石板路传来细碎的脚步声。

　　苏挽棠正对着妆匣整理明日要呈的绣样，听见那脚步声在院门口顿住，接着是门环轻叩的声响——三长两短，不是宫娥的规矩。

　　“苏采女。”

　　门外来人嗓音沙哑，带着夜露的湿冷，“内府王德全，奉圣谕请姑娘去偏殿问话。”

　　苏挽棠的手在妆匣上顿了顿。

　　她望着匣底那枚青杏核，又抬头看窗外的月亮，清辉漫过廊角的铜铃，在地上投下一片碎银。

　　该来的，终究还是来了。