《盐雪辞》柒壹陆

27、第二十七章 曹安作祟

　　腊月的扬州城，寒意已深入骨髓。

　　细雪如絮，纷纷扬扬，将青石板路铺上一层薄银，远远望去，整座城池仿佛笼罩在一层朦胧的纱幕之中。

　　运河上薄冰初结，几艘画舫静静地泊在岸边，船篷上积了厚厚的雪，往日丝竹声声、灯火辉煌的景象不复得见。

　　年关将至，街市上却比往年冷清许多。偶尔有几个行人匆匆走过，踩着积雪发出咯吱声响，很快又消失在街角。

　　店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。

　　曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。

　　他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。

　　那些人多是穿着普通的棉袍，却步履矫健，目光锐利，一看就不是寻常百姓。

　　悦来客栈的掌柜对此讳莫如深，每当有人问起，总是支支吾吾地搪塞过去。只有店小二偶尔会偷偷告诉熟客：“那位曹公子出手阔绰，但脾气古怪，从不让人进他院子。夜里常有些陌生人来访，一待就是大半夜。”

　　这日清晨，天还未亮透，扬州城最大的菜市口已是人声鼎沸。

　　挑着新鲜蔬菜的小贩们早早地占了好位置，一边摆摊，一边交头接耳。

　　呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，与摊位上蒸腾的热气交织在一起。

　　“听说了吗？那位住在沈府的苏姑娘，原来和曹家有关系呢！”一个卖菜的老汉压低声音说道，同时警惕地四下张望。

　　旁边卖鱼的妇人立刻凑过来：“可不是嘛，据说当年受过曹家恩惠……还替曹瑾办过事……”她故意拖长了语调，引得周围几个小贩都竖起了耳朵。

　　“啧啧，真是知人知面不知心啊！”一个年轻些的菜贩摇头晃脑地说，“平日里看着清高得很，没想到……”

　　流言就像这冬日的寒风，无孔不入。

　　不过半日功夫，扬州城的大街小巷都在议论着苏墨卿与曹家的“关系”。

　　茶楼酒肆里，人们交头接耳；街头巷尾，妇人们聚在一起窃窃私语。

　　甚至有人绘声绘色地说苏墨卿收了曹家银两，为其传递消息，编造得有鼻子有眼。

　　雪，下得更大了。

　　鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将整座扬州城装点得银装素裹。

　　沈府画室内，炭火烧得正旺，却驱不散苏墨卿心头的寒意。

　　她正在临摹一幅《雪景寒林图》，笔尖却不住颤抖。窗外飘进的只言片语，像针一样扎在她心上。

　　画案上，宣纸晕开一团墨渍，恰如她此刻的心境。

　　炭盆中的银炭偶尔爆出几点火星，在寂静的室内显得格外清晰。

　　“苏姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在门口，欲言又止。她手中端着一盏刚沏好的热茶，茶香袅袅，却驱不散室内的凝重气氛。

　　苏墨卿没有抬头，只是轻声道：“说吧，外面都传了些什么？”她的声音平静得可怕，握着画笔的手指却微微发白。

　　小翠绞着衣角，吞吞吐吐地将听到的流言复述了一遍。每说一句，她的头就垂得更低一些，仿佛这些污言秽语是从她自己口中说出的一般。

　　苏墨卿手中的笔终于停下。她想起父亲在世时常说“清者自清”，可面对这样恶毒的诽谤，心中还是涌起一阵酸楚。那些年为父治病、卖画度日的艰辛岁月历历在目，何曾受过曹家半分恩惠？

　　指尖攥得发白，一滴墨汁从笔端滴落，在宣纸上晕开，像极了眼泪的痕迹。

　　窗外的雪越下越大，将整个世界都笼罩在一片洁白之中，却洗刷不尽人心的污浊。

　　“墨卿！”沈如澜的声音从门外传来，带着急促的脚步声。她显然是匆匆赶来，发间还沾着未化的雪花，石青色锦缎披风上湿了一片。她一眼就看出了苏墨卿泛红的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰凉的手。

　　“别听那些胡言乱语，”沈如澜语气坚定，“我已经让沈福去查是谁在散布谣言。定要叫那造谣之人付出代价！”她的手掌温暖而有力，仿佛要通过这接触将力量传递给苏墨卿。

　　苏墨卿勉强一笑：“我知道。只是……人言可畏。”她的声音很轻，像是怕惊扰了这室内的宁静。

　　窗外，又一阵风雪掠过，拍打在窗棂上，发出簌簌的声响。

　　“清者自清，浊者自浊。”沈如澜握紧她的手，“我这就去处理此事，你且在府中好生歇着，不要多想。”她转身时，披风扬起一道弧线，带起些许寒意。

　　沈如澜离去后，画室内重归寂静。

　　苏墨卿走到窗前，望着院中积雪的梅树。

　　红梅在白雪的映衬下格外娇艳，让她想起父亲生前最爱的诗句：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。若是父亲还在，定会温言劝慰，教她以平常心对待这些是非非。

　　沈如澜径直来到前厅，沈福已经候在那里，脸上带着凝重之色。

　　“查到了吗？”沈如澜的声音冷得像冰，与方才在画室中的温和判若两人。

　　“回少爷，查到了。”沈福躬身道，“流言是从悦来客栈传出来的，正是那个曹安落脚的客栈。而且……”他顿了顿，压低声音，“曹安这几日频繁与几个曾依附曹家的盐商接触，似乎在密谋什么。昨晚更有人见到盐课司的李主事悄悄去了悦来客栈。”

　　沈如澜眼中闪过寒光：“好个曹安，竟敢如此！立刻带人去悦来客栈，将曹安软禁起来，没有我的允许，不许任何人探视！”

　　“是！”沈福领命而去，脚步声在空旷的厅堂中回荡。

　　沈如澜又转身对身旁的小厮道：“备轿，去‘墨香斋’。”她的语气不容置疑，带着一家之主的威严。

　　墨香斋内，陈掌柜正焦头烂额。不少老主顾都来打听苏墨卿的事，甚至有人要求退回预订的画作。

　　店内的气氛凝重得可怕，伙计们也都垂头丧气，不敢多言。

　　“陈掌柜，”沈如澜的声音从门口传来，“今日生意可好？”她迈步进门，披风上的雪花在温暖的室内迅速融化，留下淡淡的水痕。

　　陈掌柜如见救星，赶忙迎上去：“沈少爷，您可算来了！这……这可如何是好？”他擦着额头的冷汗，声音里带着焦急。

　　沈如澜环视店内，见几个顾客正窃窃私语，故意提高声音道：“今日前来，正是为了此事。还请陈掌柜将大家都请过来，我有话要说。”

　　不过片刻，墨香斋内就聚了不少人。沈如澜站在堂中，朗声道：“近日扬州城中有些关于苏姑娘的不实之言，想必各位都有所耳闻。今日沈某在此澄清：苏墨卿姑娘与曹家毫无瓜葛！当年李学士之案，是苏姑娘请沈某出手相助的，何来‘受曹家恩惠’之说？”

　　她的声音清越有力，在安静的店内回荡。

　　人群中响起议论声，有人点头，有人仍带着怀疑的神色。

　　陈掌柜趁机道：“正是！苏姑娘的人品画艺，老朽最是清楚。这些年来，她潜心作画，从不参与那些是是非非。”他的话引起了一些老主顾的共鸣，纷纷附和。

　　沈如澜又道：“为证清白，沈某已将苏姑娘为李学士整理的题画诗刊印成册，即刻就会分发给扬州各商号、书院。”她示意随从将一本装帧精美的册子递给陈掌柜。

　　册子的扉页上，清晰记载着苏墨卿的生平：其父苏文远原是扬州府学的教谕，因不肯同流合污，拒绝为盐商之子在入学一事上徇私，竟遭人诬陷“贪墨廪膳银”而被革职，家道由此中落。为治父亲顽疾，苏墨卿卖画维生，日夜不休，却因父亲病疴缠绵、日益沉重而不幸离世。之后，她赴瓜洲镇师从李学士，担任其门下西席，协助整理古籍、编纂诗文集。字字句句之间，尽是一派清正风骨。

　　人群中有人赞叹：“原来如此！我就说苏姑娘不是那样的人！”
　　“曹家倒台了还要兴风作浪，真是可恶！”
　　“苏老先生的事我依稀记得，确是被人陷害的……”

　　流言渐渐平息，但沈如澜心中的不安却未减轻。

　　三日后，一个风雪交加的夜晚，林震南匆匆来到沈府。他的斗篷上积了厚厚一层雪，脸色凝重得像这冬日的夜空。

　　“沈少爷，出事了！”林震南来不及客套，直接说道，“潇儿押往广州的一批西洋货物，在黑风岭被山贼劫了！镖师还伤了三人。”他的声音因焦急而有些沙哑，眼中满是血丝。

　　沈如澜手中的茶盏一顿：“黑风岭？那不是曹家早年勾结的山贼窝吗？”茶盏中的水波荡漾，映出她骤然凝重的面容。

　　“正是！”林震南气得拍桌，“定是曹安的人勾结山贼！那伙贼人熟悉地形，显然是早有准备。”桌上的茶具被震得叮当作响，一如他激动的心情。

　　沈如澜面色凝重。她沉吟片刻，果断道：“林总镖头，此事不能就这么算了。我决定亲自带护卫去黑风岭查探，务必将山贼一网打尽，断了曹安的爪牙！”她的声音坚定有力，在寂静的夜空中格外清晰。

　　林震南惊道：“沈少爷三思！黑风岭地势险要，山贼凶悍，您千金之躯，怎能冒险？”他的语气中充满担忧，眉头紧锁。

　　“正因为山贼凶悍，才更要彻底铲除。”沈如澜语气坚决，“否则日后还会为害商旅，扰乱地方。”她站起身，走到窗前，望着窗外纷飞的大雪，仿佛已经下定了决心。

　　苏墨卿得知消息后，心中担忧不已，却也知道拦不住沈如澜。

　　当夜，她房中的灯一直亮到三更。烛火摇曳，在窗纸上投下她忙碌的身影。

　　烛光下，她一针一线地缝制着一个平安符。锦缎是沈如澜喜欢的靛蓝色，里面塞满了薰衣草和艾叶——都是安神辟邪的药材。

　　最后一针收线时，她在符内悄悄塞入一张小笺，上面用工楷写着“平安归来”四字。每一个字都写得极其认真，仿佛要将所有的祝福都凝聚在这四个字中。

　　次日清晨，雪暂时停了。

　　沈如澜正在吩咐下人准备行装，苏墨卿捧着平安符来了。她的眼圈微微发红，显然一夜未眠。

　　“这个给你，”她轻声道，眼中满是担忧，“路上小心，我在府中等你回来。”她的声音很轻，却带着难以掩饰的牵挂。

　　沈如澜接过还带着体温的平安符，心中涌起一股暖流。她握住苏墨卿的手，郑重道：“放心，我定会平安回来，还你一个清净。”

　　两人的手紧紧相握，仿佛要通过这接触传递彼此的勇气与信任。

　　院中，人马已经准备就绪。

　　沈如澜翻身上马，披风在晨风中扬起。她回头望了苏墨卿一眼，目光坚定，然后策马扬鞭，带着一行人踏雪而去。

　　苏墨卿站在门口，望着远去的背影，直到消失在街角。手中的帕子被她无意识地绞紧，心中默默祈祷：愿上天保佑，平安归来。

　　寒风卷起地上的积雪，在空中打着旋儿。

　　扬州城的街巷依旧冷清……